Les Yanomami, peuple qui se désigne simplement comme « les êtres humains », habitent les denses forêts pluviales du cours supérieur de l’Orénoque et du nord de l’Amazone, à la frontière du Venezuela et du Brésil. Il s’agit de l’une des plus grandes communautés autochtones d’Amérique du Sud, restée presque totalement isolée du monde extérieur jusqu’au milieu du XXe siècle et répartie en plus de deux cents petits villages disséminés dans la forêt.
L’unité de base de l’habitat et de la vie sociale est le shabono – une immense construction circulaire faite de pieux et de feuilles de palmier, ouverte sur une cour intérieure, sous le toit de laquelle vit tout le village, parfois plusieurs centaines de personnes. Chaque famille dispose de son propre foyer le long du pourtour extérieur de l’anneau, tandis que le centre reste libre pour les rassemblements et les rites. Les Yanomami pratiquent l’agriculture sur brûlis, cultivant surtout la banane et le manioc, et complètent leur alimentation par la chasse à l’arc et la cueillette des fruits de la forêt.
Le yopo et les esprits hekura
La vie religieuse est étroitement liée au chamanisme. Les chamans, appelés shapori, communiquent en transe avec les esprits hekuraEsprits de la nature dans les croyances des Yanomami, que le chaman en transe appelle pour protéger le village des maladies et des influences maléfiques. en inhalant le yopoPoudre hallucinogène préparée à partir de l’écorce ou des graines d’un arbre de la forêt, qu’un assistant souffle dans le nez du chaman à travers un long tube creux pendant le rite., une poudre qu’un assistant leur souffle dans le nez à travers un long tube creux. Les rites chamaniques accompagnent presque chaque moment important de la vie de la communauté, de la guérison des malades aux préparatifs de guerre ou de paix avec les villages voisins.
La mort d’un membre de la communauté donne lieu à un rite de mémoire particulier, le reahuFestin rituel des Yanomami ; dans sa forme funéraire, les cendres et les os pilés du défunt sont mêlés à une bouillie de banane que boivent parents et amis. : le corps du défunt est incinéré, puis ses cendres et ses os pilés sont mêlés à une bouillie de banane que parents et amis boivent au cours du festin. De cette manière, selon la croyance des Yanomami, l’essence vitale du mort reste préservée au sein de la communauté, au lieu de disparaître à jamais dans la terre.
Le monde occidental a longtemps su très peu de choses des Yanomami. Cela n’a changé qu’à partir des années 1950, avec l’arrivée de missionnaires, puis d’anthropologues – parmi lesquels Napoleon Chagnon, dont l’enquête de terrain des années 1960 a façonné l’image que l’on se faisait alors d’eux, celle d’un « peuple féroce » ; cette description a été contestée par la suite comme simplificatrice, car la guerre entre clans n’était qu’un aspect, et un aspect rare, d’une vie sociale bien plus complexe. Un bouleversement plus grave est survenu dans les années 1980, lorsque des chercheurs d’or ont pénétré profondément dans leur territoire, apportant des maladies contre lesquelles les Yanomami n’avaient aucune immunité. La pression internationale qui s’est ensuivie a conduit le Brésil à proclamer officiellement, en 1992, le territoire protégé yanomami, l’une des plus grandes réserves autochtones de toute l’Amazonie.
