Los yanomami, un pueblo que se llama a sí mismo simplemente «los seres humanos», habitan las densas selvas lluviosas del alto Orinoco y del norte del Amazonas, en la frontera entre Venezuela y Brasil. Son una de las mayores comunidades indígenas de Sudamérica que permaneció casi completamente aislada del mundo exterior hasta mediados del siglo XX, repartida en más de doscientas aldeas pequeñas dispersas por la selva.
La unidad básica de vivienda y de vida social es el shabono, una enorme construcción circular de estacas y hojas de palma, abierta hacia el patio interior, bajo cuyo techo vive toda una aldea, a veces varios cientos de personas. Cada familia tiene su propio fogón junto al borde exterior del anillo, mientras que el centro queda libre para reuniones y rituales. Los yanomami practican la agricultura de tala y quema del bosque, cultivando sobre todo plátanos y yuca, y completan su alimentación cazando con arco y flechas y recolectando frutos del bosque.
El yopo y los espíritus hekura
La vida religiosa está estrechamente ligada al chamanismo. Los chamanes, llamados shapori, se comunican en trance con los espíritus hekuraLos espíritus de la naturaleza en las creencias yanomami, a los que el chamán invoca en trance para que protejan la aldea de las enfermedades y de las malas influencias. inhalando yopoPolvo alucinógeno preparado con la corteza o las semillas de un árbol de la selva, que un ayudante sopla en la nariz del chamán a través de un largo tubo hueco durante el ritual., un polvo que un ayudante les sopla en la nariz a través de un largo tubo hueco. Los rituales chamánicos acompañan casi todos los momentos importantes de la comunidad, desde la curación de los enfermos hasta los preparativos para la guerra o la paz con las aldeas vecinas.
La muerte de un miembro de la comunidad va acompañada de un ritual especial de memoria, el reahuBanquete ritual yanomami; en su forma de duelo, las cenizas y los huesos triturados del difunto se mezclan en una papilla de plátano que beben sus parientes y amigos.: el cuerpo del difunto se incinera, y sus cenizas y huesos triturados se mezclan en una papilla de plátano que sus parientes y amigos beben durante el banquete. De este modo, según la creencia yanomami, la esencia vital del difunto se conserva dentro de la comunidad, en lugar de desaparecer para siempre en la tierra.
El mundo occidental supo durante mucho tiempo muy poco de los yanomami. Solo a partir de los años cincuenta del siglo XX, con la llegada de los misioneros y después de los antropólogos (entre ellos Napoleon Chagnon, cuyo trabajo de campo de los años sesenta dio forma a la antigua imagen de los yanomami como un «pueblo feroz»), una descripción que más tarde se criticó por simplista, ya que la guerra entre linajes era solo una parte, y además poco frecuente, de una vida social mucho más compleja. Una alteración más grave llegó en los años ochenta del siglo XX, cuando los buscadores de oro penetraron profundamente en su territorio, trayendo enfermedades contra las que los yanomami no tenían defensas. La presión internacional que siguió llevó a Brasil a declarar oficialmente en 1992 la Tierra Indígena Yanomami, una de las mayores reservas indígenas de toda la Amazonía.
