La culture Moche (ou Mochica) s’est développée dans le nord du Pérou, dans les vallées côtières du río Moche, dont elle porte le nom, et du río Chicama, entre 200 et 700 apr. J.-C. environ. Cette région se caractérise par un climat rude et aride – un paysage désertique couvert d’un sable grisâtre que les vents apportent des contreforts des Andes, pauvre en faune sauvage, mais que ses habitants ont su apprivoiser et rendre fertile.
La société était nettement stratifiée : au sommet se tenaient le souverain et le clergé, à la base les agriculteurs et les gens du commun. L’appartenance à une couche donnée se manifestait, entre autres, par les peintures du visage et les ornements de nez. D’après les représentations artistiques et les restes retrouvés dans les tombes, on sait que les Moche étaient de petite taille, musclés et larges d’épaules, avec un visage arrondi, des pommettes saillantes, un nez aquilin et des yeux en amande.
C’étaient d’excellents orfèvres, qui maîtrisaient bien les techniques de la métallurgie – ils fabriquaient des alliages d’or et savaient aussi dorer l’argent et le cuivre, selon une technique qui consistait à plonger l’objet dans une solution de sels d’or, puis à le chauffer jusqu’à ce qu’une fine couche d’or adhère à sa surface. Ils transformaient les plumes en parures et en capes, et ornaient leurs mains de bagues et de fines feuilles d’or posées sur les ongles.
La céramique
Les Moche ont atteint un niveau exceptionnel dans l’art de la céramique. Leurs huacos (mot quechua qui désigne les vases de potier) étaient faits d’une argile bicolore, rougeâtre et blanc crème, et représentent de manière réaliste les aspects les plus divers de la vie quotidienne et religieuse. Le sommet de cet art est constitué par les vases dits « portraits », dont le col est modelé en forme de visage humain extrêmement individualisé.
Une partie de la poterie porte aussi des motifs ouvertement érotiques, qui traitent de toute une gamme de thèmes sexuels ; les archéologues remarquent, par exemple, que les représentations de rapports anaux sont plus nombreuses que celles de rapports vaginaux, ce que l’on interprète parfois comme une forme possible de contrôle des naissances, alors que, dans le même temps, les sources font état de châtiments sévères pour les relations hors mariage – ce qui indique que la liberté que nous voyons sur la céramique était sans doute le privilège d’un cercle étroit, celui de l’élite, et non le reflet du quotidien de l’homme du commun.
Divertissements et rites étaient étroitement mêlés : les festins s’accompagnaient d’une abondante consommation de chicha, boisson alcoolisée obtenue par fermentation du maïs, tandis que la danse et la musique faisaient partie des cérémonies religieuses. Pour danser, on revêtait des vêtements particuliers et l’on portait des masques ; quant aux instruments, on utilisait des flûtes de roseau et de céramique, une trompe faite d’un grand coquillage marin (pututo), divers hochets et des tambours tendus de peau de lama.
Alimentation, architecture et religion
L’agriculture était l’épine dorsale de l’économie. Les Moche ont mis au point un système d’irrigation dont la complexité soutient la comparaison avec les meilleures réalisations de l’Ancien Monde – un réseau ramifié de canaux et d’aqueducs alimentait en eau des vallées entières (le canal de La Cumbre, long d’environ 113 km, amenait l’eau du río Chicama), et, sur les versants abrupts, on aménageait des terrasses qui agrandissaient la surface cultivable. Ils cultivaient le maïs, le haricot, l’arachide, la pomme de terre, le concombre, la coca et le coton, et la terre était répartie selon des règles établies – chaque homme recevait une parcelle de base (tupu), augmentée à la naissance de chaque enfant, tandis que les nobles disposaient de domaines bien plus vastes.
Outre l’agriculture, la chasse et la pêche tenaient une place importante dans l’alimentation – les Moche chassaient le cerf, les oiseaux et les otaries, et gardaient des singes et des perroquets comme animaux familiers. Les lamas domestiqués fournissaient la laine et la viande et servaient de bêtes de somme, et leurs entrailles étaient aussi utilisées pour la divination. Les populations du littoral construisaient des embarcations semblables à celles que l’on peut encore voir aujourd’hui sur le lac Titicaca.
Le matériau de construction le plus courant était l’adobe, la pierre étant moins employée, et les toits étaient couverts de chaume ou de roseaux. D’après la description d’un chroniqueur espagnol du XVIe siècle, chaque seigneur local de la vallée possédait une grande maison d’adobe, avec des piliers, des terrasses et une vaste place à proximité. Les murs extérieurs étaient enduits et ornés de peintures murales ; dans les champs, on élevait aussi des fortifications pour se défendre des assaillants, ainsi qu’un réseau de chemins bordés de murs d’adobe, hauts par endroits d’un mètre et demi.
Au centre de la religion se trouvait le culte de la Lune, que les Moche appelaient Si ; le plus grand temple fut élevé en son honneur, tandis que le plus petit était consacré au Soleil. Les phénomènes naturels étaient interprétés comme l’action des divinités, et l’on utilisait aussi dans les rites le cactus San Pedro, riche en mescaline – selon la tradition, des jeunes filles choisies se jetaient, sous son effet, du haut de falaises rocheuses afin d’apaiser les forces de la nature. Les sacrifices humains existaient, mais pas dans la même mesure que chez les Mayas ou les Aztèques en Mésoamérique. La divinité suprême du panthéon s’appelait Ai ApaecAi Apaec, « celui qui crée », divinité souvent représentée avec des crocs de félin, dieu principal du panthéon de la culture Moche.. Comme beaucoup d’autres peuples andins, ils croyaient à la vie après la mort et pensaient que le défunt, pour son voyage vers l’autre monde, devait être inhumé dans les règles, avec tous les objets qui lui avaient appartenu de son vivant.
Sipán
L’une des découvertes archéologiques les plus importantes du XXe siècle, non seulement dans les deux Amériques mais dans le monde entier, a eu lieu dans la petite localité de SipánLocalité du nord du Pérou, dans la vallée de Lambayeque, connue pour une série de tombes royales intactes de la culture Moche, découvertes à la fin des années 1980., dans le nord du Pérou. En février 1987, un groupe de pilleurs de tombes locaux (huaqueros) se mit à creuser dans un tertre sacré et tomba sur une riche sépulture. Une querelle autour du butin poussa l’un d’eux à dénoncer l’affaire à la police, qui fit appel à l’archéologue Walter AlvaArchéologue péruvien qui a dirigé les fouilles de Sipán à partir de 1987 et a présenté cette découverte au monde comme l’une des plus importantes de l’histoire de l’archéologie andine. pour qu’il prenne en charge les recherches.
Les fouilles ne se déroulèrent pas sans heurts – le site continua d’être attaqué par des pilleurs et, lors de l’un de ces incidents, la police tua l’un d’eux. L’équipe mit néanmoins au jour toute une série de tombes. Dans la tombe centrale, on trouva neuf corps : celui du souverain de Sipán lui-même, ceux de deux de ses compagnes, de trois guerriers et de trois autres personnes, tous déposés dans la tombe déjà morts ; la question de savoir s’ils sont partis de leur plein gré pour l’autre monde reste ouverte.
Les restes du souverain, dans le sarcophage principal, étaient couverts de pectoraux, de colliers et d’autres objets en or, ainsi que de coquilles du mollusque marin du genre Spondylus, que les Moche tenaient pour la nourriture des dieux. Dans les niches adjacentes, on a retrouvé 221 vases en céramique ornés de scènes de la vie quotidienne. Comme bien des cultures andines, les Moche ont fini par succomber à une série de catastrophes naturelles – cycles d’El Niño, sécheresses et inondations – qui entraînèrent des famines et des conflits autour de ressources toujours plus rares. Walter Alva a décrit plus tard la découverte de Sipán comme une expérience profondément personnelle et émouvante, l’occasion de révéler au monde l’éclat d’une culture presque oubliée.
