Ao longo das úmidas terras baixas do golfo do México, no território dos atuais estados mexicanos de Veracruz e Tabasco, desenvolveu-se aproximadamente entre 1200 e 400 a.C. a civilização que hoje chamamos de olmeca. O nome lhes foi dado muito mais tarde pela tradição asteca (olmeca significa aproximadamente “o povo da borracha”), porque não se conhece o nome com que chamavam a si mesmos, já que sua escrita, se existiu, não foi decifrada até hoje. Ainda assim, os arqueólogos muitas vezes os chamam de “cultura-mãe” da Mesoamérica, porque em sua arte e em suas crenças se reconhecem as raízes de muitas civilizações posteriores, dos maias aos astecas.
O primeiro grande centro foi San Lorenzo, que floresceu aproximadamente entre 1200 e 900 a.C., e após sua queda o papel de centro principal passou a La Venta, até cerca de 400 a.C. Ambos os sítios são conhecidos por suas colossais cabeças de pedra: até hoje foram encontrados uns dezessete desses monumentos, com alturas entre um metro e meio e mais de três metros e peso de várias dezenas de toneladas. Foram esculpidas em basalto extraído da serra de Los Tuxtlas, de onde eram transportadas, provavelmente em jangadas rio abaixo, por até uma centena de quilômetros, até o local onde eram erguidas, um empreendimento que exigia uma enorme mão de obra organizada, embora os olmecas não conhecessem a roda nem os animais de tração. Cada cabeça tem traços faciais reconhecíveis e individuais, por isso se supõe que representem governantes concretos, muitas vezes com algo parecido com um capacete para o jogo de bola.
Deuses-jaguar e a pedra sagrada
Na arte olmeca ocupa um lugar central a figura do homem-jaguarFigura híbrida da arte olmeca, metade homem e metade jaguar, associada à transformação xamânica do governante e à divindade da chuva e da fertilidade da terra., um ser híbrido de rosto infantil, com os cantos da boca voltados para baixo e às vezes a cabeça fendida. Esse motivo se repete em pequenas estatuetas e máscaras de jade e de outras pedras verdes, que os olmecas traziam de jazidas distantes e consideravam sagradas; em La Venta foram descobertos pisos inteiros de mosaico feitos com essas pedras, montados com cuidado e depois enterrados de propósito como oferenda.
Aos olmecas atribui-se também a prática mais antiga conhecida do jogo de bola mesoamericano: os achados arqueológicos mostram que, com a seiva da árvore da borracha misturada ao suco de uma espécie de trepadeira, eles fabricavam borracha de elasticidade variada, milhares de anos antes de um procedimento parecido ser “redescoberto” na Europa com o nome de vulcanização. Perto de San Lorenzo foi encontrado também o chamado bloco de CascajalLaje de pedra encontrada em 2006 perto de San Lorenzo, com 62 sinais gravados de cerca de 900 a.C.: o exemplo de escrita mais antigo conhecido da Mesoamérica, ainda não decifrado., uma laje com uma série de sinais gravados de cerca de 900 a.C., o exemplo de escrita mais antigo conhecido da Mesoamérica, embora ainda não decifrado. Justamente por vestígios como esses (o jogo de bola, o calendário, o culto ao jaguar e os primórdios da escrita, que aparecem depois entre os maias e outros povos), os olmecas são considerados a raiz cultural de toda a civilização mesoamericana, embora os arqueólogos ainda debatam até que ponto essa influência foi direta e até que ponto se trata de um desenvolvimento paralelo de culturas aparentadas.
