O reino Chimú (ou Chimor) desenvolveu-se no litoral norte do Peru aproximadamente entre os séculos XIII e XV d.C., em um território de cerca de 40.000 quilômetros quadrados: do vale do rio Moche, no norte, até os rios Zarumilla e Chancay, no sul. No fim de sua existência caiu sob o domínio dos incas, durante o reinado de Pachacuti, e na segunda metade do século XV foi anexado ao Tawantinsuyu. A maior parte do que sabemos hoje sobre a origem e a queda desse Estado vem dos escritos dos conquistadores espanhóis, que recolheram da população local as tradições e os mitos a seu respeito.
Segundo o testemunho do sacerdote e cronista espanhol do século XVII Antonio de la Calancha, o lugar central na religião dos chimus era ocupado pela Lua, venerada acima do Sol justamente porque, ao contrário dele, é visível de dia e de noite. Acreditava-se que a Lua governava a natureza (o crescimento das plantas, as marés, a chegada da aurora e os trovões), e seus eclipses eram celebrados como momentos de vitória em sua eterna luta cósmica; se, ao contrário, em alguma noite não aparecesse no céu, pensava-se que estava ocupada castigando os pecadores no além.
Como os chimus, assim como a cultura Moche, vizinha e mais antiga, da qual herdaram também o sistema de irrigação, eram um povo litorâneo, supõe-se que também o culto à Lua tenha sido herdado dos moches, enquanto as culturas andinas do interior, como Tiwanaku, cultuavam antes o Sol. Além da Lua, os chimus veneravam o mar (Ni), fonte de vida a que se ofereciam dádivas, assim como certas estrelas e o culto ao próprio governante; o símbolo religioso mais difundido era a serpente, associada em todo o continente americano à fertilidade. Os mortos, sobretudo os governantes, eram sepultados com ricas oferendas (comida, armas e objetos), e às vezes com alguma de suas mulheres, com crianças e com seus animais domésticos.
Os chimus eram ourives excepcionais, e sua característica cerâmica negra, feita em moldes, continua muito apreciada hoje. A economia apoiava-se em um desenvolvido sistema de irrigação, herdado dos moches, com o qual irrigavam plantações de pimenta, abóbora, feijão, milho, amendoim, batata-doce e mandioca, além de diversas frutas. Pescavam, também com técnicas herdadas dos moches, a partir de jangadas (com redes) e de barcos (com anzol), e as representações de sua cerâmica mostram outra habilidade insólita: o adestramento de cormorões que pescavam para eles.
Chan Chan, a cidade de barro
Os chimus descendem de várias comunidades menores que habitavam a região de Chan Chan e que, ao se unirem, tornaram-se um poderoso Estado dos Andes centrais. Sobre a fundação da dinastia real fala a lenda do herói semimítico Taycanamo, parecido com Manco Cápac entre os incas, que teria chegado ao vale do Moche em uma jangada, como enviado de um poderoso senhor do outro lado do mar, trazendo consigo um pó de ouro mágico. Ergueu um palácio, e por volta do ano 1300 os habitantes do lugar fizeram dele seu chefe.
Os achados arqueológicos mostram que no lugar de Chan Chan já existia um povoado por volta do ano 800, mas a cidade só atingiu todo o seu esplendor com a chegada de Taycanamo e de sua dinastia, que, contando com ele, teve dez governantes. O reino chegou ao auge de seu poder em meados do século XV, sob o último deles, Minchançaman, quando se estendia ao longo da costa do Pacífico por cerca de 960 quilômetros, e a própria Chan Chan, com cerca de 20 quilômetros quadrados de área e perto de 40.000 habitantes, era maior até que Cusco.
No coração da cidade havia dez grandes recintos murados; supõe-se que cada um dos dez governantes da dinastia ergueu o seu, encostando-o ao de seu antecessor. Em vida, esses espaços serviam de palácios reais, e após a morte do governante transformavam-se em seu santuário, enquanto o sucessor erguia um recinto novo para si. Em um dos montículos, os arqueólogos descobriram os restos de uma centena de mulheres jovens que, supõe-se, foram sacrificadas no sepultamento do governante.
O fim veio com o avanço dos incas: Minchançaman ofereceu pouca resistência, e o reino Chimú foi derrotado e anexado a um império em expansão irrefreável. De acordo com a prática habitual dos incas em relação aos povos submetidos, os novos senhores agiram com relativa benevolência: nomearam governador do reino vencido Chumun Caur, filho do último soberano chimu. Ainda assim, entre 1485 e 1490 a unidade do antigo reino foi completamente rompida, e os incas se apropriaram sem mais de muitas conquistas da cultura Chimú, do artesanato ao sistema de irrigação; algumas décadas depois, o próprio império inca sofreria a mesma derrota, desta vez nas mãos dos conquistadores espanhóis. Chan Chan continua sendo considerada hoje uma das maiores cidades de adobe já construídas, e suas ruínas dão testemunho da antiga grandeza do reino Chimú.
