大约在公元前1200年至前400年间，在墨西哥湾沿岸潮湿的低地上，即今天墨西哥韦拉克鲁斯州和塔巴斯科州一带，发展起了一个我们今天称为奥尔梅克的文明。这个名称是很久以后由阿兹特克传统赋予他们的——“奥尔梅克”（Olmeca）一词大意为“橡胶之民”——因为他们真正的自称并不为人所知：他们的文字（如果有的话）至今仍未被破译。尽管如此，考古学家常把他们称为中部美洲的“母文化”，因为在他们的艺术和信仰中，可以辨认出从玛雅到阿兹特克等许多后来文明的根源。
最早的大型中心是圣洛伦索，约在公元前1200年至前900年间繁荣；它衰落之后，领导中心的地位转移到拉文塔，一直持续到约公元前400年。这两处遗址都以巨石头像闻名——迄今已发现约十七座这样的纪念碑，高度从一米半到三米多不等，重达数十吨。它们是用从图斯特拉山脉开采的玄武岩雕成的，人们很可能用木筏顺河而下，把它们运到最远一百公里外的竖立地点——这项工程需要大量有组织的劳动力，而奥尔梅克人既不知道车轮，也没有役畜。每个头像都有可以辨认、各具特点的面部特征，因此人们推测它们描绘的是特定的统治者，头上常常戴着类似球赛头盔的东西。
美洲豹神与神圣之石
在奥尔梅克艺术中占据中心地位的是美洲豹人奥尔梅克艺术中的一种混合形象，半人半美洲豹，与统治者的萨满式变身以及雨水和土地丰饶之神有关。的形象——一种长着孩童面孔、嘴角下垂、有时头顶开裂的混合生物。这一母题反复出现在用玉石和其他绿色石材制成的小雕像和面具上；奥尔梅克人从遥远的产地进口这些石材，并视之为神圣之物。在拉文塔，人们发现了用这种石材拼成的整幅马赛克地面图案，它们被精心拼合，随后又被有意埋入地下，作为献祭。
人们还认为，奥尔梅克人是已知最早进行中部美洲球赛的民族——考古发现表明，他们用橡胶树的汁液混合一种牵牛花的汁液，制成了弹性各异的橡胶，比类似工艺在欧洲以“硫化”之名被“重新发现”早了数千年。在圣洛伦索附近还发现了所谓的卡斯卡哈尔石板2006年在圣洛伦索附近发现的一块石板，上面刻有62个符号，年代约为公元前900年——这是中部美洲已知最古老的文字样本，至今尚未破译。，石板上刻有一系列符号，年代约为公元前900年，是中部美洲已知最古老的文字样本，但至今仍未破译。正是由于这些痕迹——球赛、历法、美洲豹崇拜和文字的雏形，它们后来都出现在玛雅人和其他民族之中——奥尔梅克人被视为整个中部美洲文明的文化根源，尽管考古学家仍在争论，这种影响在多大程度上是直接的，又在多大程度上是相关文化平行发展的结果。
