A lo largo de las húmedas tierras bajas del golfo de México, en el territorio de los actuales estados mexicanos de Veracruz y Tabasco, se desarrolló aproximadamente entre el 1200 y el 400 a. C. la civilización que hoy llamamos olmeca. El nombre se lo dio mucho más tarde la tradición azteca (olmeca significa aproximadamente «el pueblo del hule»), porque no se conoce el nombre con el que se llamaban a sí mismos, ya que su escritura, si la hubo, no se ha descifrado hasta hoy. Aun así, los arqueólogos los llaman a menudo la «cultura madre» de Mesoamérica, porque en su arte y sus creencias se reconocen las raíces de muchas civilizaciones posteriores, de los mayas a los aztecas.
El primer gran centro fue San Lorenzo, que floreció aproximadamente entre el 1200 y el 900 a. C., y tras su caída asumió el papel de centro principal La Venta, hasta alrededor del 400 a. C. Ambos yacimientos son conocidos por sus colosales cabezas de piedra: hasta hoy se han encontrado unos diecisiete de estos monumentos, de entre metro y medio y más de tres metros de altura y de varias decenas de toneladas de peso. Se tallaron en basalto extraído de la sierra de los Tuxtlas, desde donde se transportaban, probablemente en balsas río abajo, hasta un centenar de kilómetros, al lugar donde se erigían, una empresa que exigía una enorme mano de obra organizada, aunque los olmecas no conocían la rueda ni los animales de tiro. Cada cabeza tiene rasgos faciales reconocibles e individuales, por lo que se supone que representan a gobernantes concretos, a menudo con algo parecido a un casco para el juego de pelota.
Dioses jaguar y la piedra sagrada
En el arte olmeca ocupa un lugar central la figura del hombre-jaguarFigura híbrida del arte olmeca, mitad hombre y mitad jaguar, asociada a la transformación chamánica del gobernante y a la deidad de la lluvia y de la fertilidad de la tierra., un ser híbrido de rostro infantil, con las comisuras de la boca hacia abajo y a veces la cabeza hendida. Este motivo se repite en pequeñas figurillas y máscaras de jade y de otras piedras verdes, que los olmecas traían de yacimientos lejanos y consideraban sagradas; en La Venta se han descubierto pavimentos enteros de mosaico hechos con esas piedras, montados con cuidado y después enterrados a propósito como ofrenda.
A los olmecas se les atribuye también la práctica más antigua conocida del juego de pelota mesoamericano: los hallazgos arqueológicos muestran que con la savia del árbol del hule, mezclada con el jugo de una especie de enredadera, fabricaban caucho de distinta elasticidad, miles de años antes de que un procedimiento parecido se «redescubriera» en Europa con el nombre de vulcanización. Cerca de San Lorenzo se encontró también el llamado bloque de CascajalLosa de piedra hallada en 2006 cerca de San Lorenzo, con 62 signos grabados de alrededor del 900 a. C.: el ejemplo de escritura más antiguo conocido de Mesoamérica, todavía sin descifrar., una losa con una serie de signos grabados de alrededor del 900 a. C., el ejemplo de escritura más antiguo conocido de Mesoamérica, aunque todavía sin descifrar. Precisamente por huellas como estas (el juego de pelota, el calendario, el culto al jaguar y los comienzos de la escritura, que aparecen después entre los mayas y otros pueblos), los olmecas se consideran la raíz cultural de toda la civilización mesoamericana, aunque los arqueólogos siguen debatiendo hasta qué punto esa influencia fue directa y hasta qué punto se trata de un desarrollo paralelo de culturas afines.
