Вдоль влажных низменностей Мексиканского залива, на территории нынешних мексиканских штатов Веракрус и Табаско, примерно между 1200 и 400 годами до н. э. сложилась цивилизация, которую мы сегодня называем ольмекской. Название им гораздо позже дала ацтекская традиция — слово «ольмека» означает примерно «народ каучука», — поскольку подлинное имя, которым они называли себя, неизвестно: их письменность, если она и была, до сих пор не расшифрована. Тем не менее археологи часто называют их «матерью культур» Мезоамерики, ведь в их искусстве и верованиях угадываются корни многих более поздних цивилизаций, от майя до ацтеков.
Первым крупным центром был Сан-Лоренсо, процветавший примерно между 1200 и 900 годами до н. э., а после его упадка роль главного центра перешла к Ла-Венте, вплоть до 400 года до н. э. Оба памятника известны колоссальными каменными головами: до сих пор найдено около семнадцати таких монументов высотой от полутора до более чем трёх метров и весом в несколько десятков тонн. Их высекали из базальта, добытого в горах Сьерра-де-Лос-Тустлас, откуда их, вероятно на плотах по рекам, перевозили порой на сотню километров к месту установки, — предприятие, требовавшее огромной организованной рабочей силы, хотя ольмеки не знали ни колеса, ни тягловых животных. У каждой головы узнаваемые индивидуальные черты лица, поэтому предполагается, что они изображают конкретных правителей, часто с чем-то вроде шлема для игры в мяч на голове.
Боги-ягуары и священный камень
Центральное место в ольмекском искусстве занимает образ человека-ягуараГибридный образ ольмекского искусства, наполовину человек, наполовину ягуар, связанный с шаманским превращением правителя и с божеством дождя и плодородия земли. — гибридного существа с детским лицом, опущенными уголками рта и иногда расщеплённой головой. Этот мотив повторяется на маленьких фигурках и масках из жадеита и другого зелёного камня, который ольмеки привозили из далёких месторождений и считали священным; в Ла-Венте обнаружены целые мозаичные напольные композиции из такого камня, тщательно собранные, а затем намеренно засыпанные как жертвенный дар.
Ольмекам приписывают и древнейшую известную игру в мезоамериканский мяч: археологические находки показывают, что из сока каучукового дерева, смешанного с соком одного вида вьюнка, они получали резину разной упругости за тысячи лет до того, как похожий процесс был «заново открыт» в Европе под названием вулканизации. Вблизи Сан-Лоренсо найден и так называемый блок из КаскахаляКаменная плита, найденная в 2006 году близ Сан-Лоренсо, с 62 высеченными знаками возрастом около 900 года до н. э. — древнейший известный образец письма в Мезоамерике, до сих пор не расшифрованный. — плита с рядом высеченных знаков возрастом около 900 года до н. э., древнейший известный образец письма в Мезоамерике, хотя до сих пор не расшифрованный. Именно из-за таких следов — игры в мяч, календаря, культа ягуара и зачатков письменности, которые позднее появляются у майя и других народов, — ольмеков считают культурным корнем всей мезоамериканской цивилизации, хотя археологи и сегодня спорят о том, насколько это влияние было прямым, а насколько речь идёт о параллельном развитии родственных культур.
