Cristóvão Colombo nasceu em 1451 em Gênova, mas sua origem ainda hoje é motivo de controvérsia: a ciência não resolveu por completo se ele era filho de um modesto tecelão de lã ou se vinha de uma família catalã de renome, talvez até judia, que escondia sua identidade por medo da Inquisição espanhola. Um dos argumentos a favor de uma origem nobre é seu casamento, em 1479, com Filipa Moniz, mulher de linhagem nobre portuguesa; seus descendentes se perguntaram mais tarde como o filho de um artesão pobre poderia ter feito um casamento assim.
Segundo uma das histórias sobre sua juventude, em 1476 Colombo, membro da tripulação de uma frota mercante genovesa atacada por piratas perto de Gibraltar, salvou-se nadando até a costa portuguesa, onde depois se estabeleceu. Em Lisboa desenhava cartas náuticas, ajudando o irmão mais novo, Bartolomeu, e dedicava-se ao comércio, até começar a elaborar o plano de uma viagem para o oeste.
No fim de 1483, Colombo pediu ao rei D. João II de Portugal que financiasse uma expedição para o oeste, com a qual se chegaria às Índias sem contornar a África. Recusado o pedido, dirigiu-se com a mesma solicitação aos Reis Católicos da Espanha, Fernando de Aragão
Fernando II de Aragão (1452–1516). Com sua esposa, Isabel de Castela, reinou sobre a Espanha unificada e financiou a expedição de Colombo. e Isabel de Castela
Isabel de Castela (1451–1504). Rainha de Castela, cuja decisão de apoiar o empreendimento de Colombo foi decisiva para o resultado das negociações.. Também aqui seguiu-se uma série de recusas, até que o pedido foi finalmente aceito em 1492.
Com as Capitulações de Santa Fé, assinadas em 17 de abril de 1492, os reis acertaram com Colombo as condições do empreendimento: ele pediu, e obteve, os títulos de vice-rei e almirante, além do direito à décima parte dos ganhos de suas viagens. A expedição partiu do porto de Palos em 3 de agosto de 1492, com três célebres caravelas: a Niña, a Pinta e a Santa María. Naquele mesmo ano ocorreu outro grande acontecimento histórico: com a queda de Granada, o último reduto muçulmano da Península Ibérica, terminou a ReconquistaO processo secular de reconquista cristã da Península Ibérica, que começou em 718 e terminou em 1492 com a queda do Emirado de Granada., o longo processo de recuperação cristã da península, que durara quase oito séculos.
Os motivos da viagem
Sobre o que realmente movia Colombo existem, como sobre sua origem, interpretações diferentes. Alguns destacam a motivação religiosa, a difusão do cristianismo; mais realista, porém, é a impressão de que o cristianismo, por mais sinceramente presente que estivesse na visão de mundo de Colombo, serviu antes de tudo como instrumento de colonização e de cristianização, e não como o motor principal do empreendimento. O motivo fundamental era econômico: a necessidade de encontrar o caminho para as Índias para comerciar, sobretudo especiarias, que naquela época, compradas por meio de intermediários árabes, atingiam preços comparáveis ao do ouro.
Para o comércio com o Oriente havia, em princípio, duas rotas: a terrestre, que os turcos haviam fechado aos comerciantes cristãos, e a marítima, contornando a África, um empreendimento longo e caro cuja primeira parte fora cumprida em 1487 por Bartolomeu Dias, ao chegar ao cabo da Boa Esperança (à própria Índia, por essa rota, só chegaria Vasco da Gama, em 1498). O plano de Colombo era mais ousado: atravessar o então desconhecido oceano Atlântico diretamente para o oeste e chegar assim à Ásia em muito menos tempo. Em seus cálculos apoiava-se nos mapas do geógrafo florentino Paolo Toscanelli, que subestimavam consideravelmente o tamanho real do globo terrestre.
As viagens de Colombo (1492–1504)
Primeira viagem (agosto de 1492 – março de 1493). Com a ajuda dos irmãos Martín Alonso e Vicente Yáñez Pinzón
Vicente Yáñez Pinzón (1462–1514). Capitão da Niña na primeira viagem de Colombo; em 1500, em uma expedição própria, foi o primeiro europeu a chegar à costa do Brasil., Colombo partiu de Palos em 3 de agosto de 1492 com três caravelas e uma tripulação de pouco mais de cem homens. Depois de uma escala nas ilhas Canárias para reabastecimento, seguiu-se uma longa e exaustiva travessia por águas desconhecidas, durante a qual a tripulação, perdendo a paciência, chegou a se amotinar.
A terra foi avistada em 12 de outubro de 1492, e o primeiro a vê-la foi, segundo a tradição, o marinheiro Rodrigo de Triana. Desembarcaram em uma ilha das Bahamas que os nativos chamavam de Guanahani; Colombo, em nome dos reis de Aragão e Castela, chamou-a de San Salvador. Como acreditava estar perto das Índias, chamou os habitantes de índios, nome que perduraria por séculos. O acontecimento é descrito também nas crônicas posteriores de frei Bartolomeu de las Casas, que resumiu o diário de bordo de Colombo e o solene ato de tomada de posse da ilha em nome da Coroa espanhola.
Navegando adiante, descobriu as ilhas próximas: em 28 de outubro, Cuba, e em 5 de dezembro, a ilha que chamou de Hispaniola (os atuais Haiti e República Dominicana). Em Hispaniola, na noite de Natal, a Santa María encalhou em um banco de areia e se despedaçou; a tripulação salvou a carga e, com os destroços do navio, construiu um pequeno forte, chamado La Navidad, onde ficaram 39 homens. Com os outros dois navios, Colombo voltou à Espanha em janeiro de 1493, onde recebeu com honras os títulos prometidos de almirante e vice-rei das terras recém-descobertas.
Segunda viagem (setembro de 1493 – junho de 1496). Animada pelo sucesso da primeira viagem, a segunda empreitada foi muito mais ambiciosa: 17 navios e cerca de 1.500 pessoas (soldados, artesãos, escrivães e sacerdotes) partiram de Cádiz em 25 de setembro de 1493, levando também animais domésticos e plantas desconhecidas no Novo Mundo. Passando pela ilha que Colombo chamou de Dominica, a frota chegou a Guadalupe, onde os marinheiros encontraram, horrorizados, vestígios de antropofagia entre os caribes da ilha, e depois descobriu Porto Rico.
Em Hispaniola encontraram o forte de La Navidad incendiado e mortos os homens que haviam ficado lá. Sobre o destino desses homens há duas interpretações: segundo uma, morreram em um confronto com os caribes; segundo a outra, muito mais provável e registrada pelos cronistas posteriores da conquista espanhola, foram eles próprios que, com seu comportamento (violência e roubos), provocaram a vingança dos índios taínos do lugar. Colombo fundou então La Isabela, a primeira cidade europeia do Novo Mundo, pôs à frente dela seu irmão Diego e continuou a explorar as ilhas do Caribe, entre as quais descobriu também a Jamaica. Ao voltar a La Isabela encontrou o caos e uma colônia fracassada, obcecada pela busca de ouro em vez de cultivar a terra; voltou à Espanha levando consigo cerca de 500 índios cativos, a maioria dos quais morreu no caminho, e desta vez a corte não o recebeu com o entusiasmo de antes.
Terceira viagem (1498–1500). Colombo partiu com seis caravelas, três das quais enviou diretamente para Hispaniola, enquanto com as outras continuou a exploração e descobriu a ilha de Trinidad, a península de Paria e a foz do rio Orinoco. Os poderosos braços daquele rio indicavam que se tratava de uma terra de dimensões continentais, mas Colombo concebeu, em vez disso, a ideia fantasiosa de que havia chegado aos quatro rios do Paraíso terrestre. Ao voltar a Hispaniola encontrou uma rebelião contra seu irmão Bartolomeu, que nesse meio-tempo, junto com Diego, havia fundado a cidade de Santo Domingo. Por causa das notícias sobre o mau governo da colônia, a Coroa enviou um novo governador, Francisco de Bobadilla, que prendeu Colombo e seus irmãos e os mandou acorrentados de volta à Espanha. Naquela época já estava em pleno andamento a mortandade em massa dos nativos causada pelas doenças trazidas pelos europeus.
Quarta viagem (1502–1504). Perdoado, Colombo obteve permissão para mais uma viagem, a última, embora lhe fosse expressamente proibido desembarcar em Hispaniola. Ainda assim, por causa do estado de seus navios, teve de aportar em Santo Domingo, onde avisou de uma tempestade iminente uma frota de trinta navios pronta para partir para a Espanha; não lhe deram ouvidos, e o mar engoliu cerca de vinte daqueles navios, com suas tripulações e sua carga de ouro; entre as vítimas estava, ironicamente, Bobadilla, o homem que o havia prendido. Os quatro navios de Colombo se abrigaram na Jamaica, onde as tempestades destruíram dois e danificaram gravemente os outros; isso não o impediu, porém, de continuar a exploração e descobrir as costas dos atuais Honduras, Costa Rica e Panamá, bem como a ilha da Martinica. Doente, voltou à Espanha em 1504 e morreu em Valladolid em 20 de maio de 1506, convencido até o fim de ter encontrado uma nova rota para a Ásia, sem saber que, na verdade, havia descoberto todo um novo continente.
O legado
O encontro de dois mundos pôs em marcha o que hoje se chama de intercâmbio colombiano: da Europa chegaram à América o cavalo, a vaca, a ovelha, a cabra, o porco, o trigo e a videira, e no sentido contrário a batata, o milho e o tabaco, entre muitas outras plantas e animais. O preço desse intercâmbio, porém, foi enorme: desapareceram grandes civilizações pré-colombianas como os impérios asteca e inca, e os povos do Caribe foram quase completamente aniquilados, tanto pela violência quanto por doenças contra as quais não tinham imunidade, e substituídos mais tarde por escravos trazidos da África. Portugal e Espanha logo repartiram entre si os territórios recém-conquistados da América Latina, e a mistura da população europeia, indígena e africana deu origem a novos grupos étnicos: mestiços, mulatos e outros.
Por isso a figura de Cristóvão Colombo ainda hoje é vista de duas maneiras difíceis de conciliar: como um navegador audacioso cujo empreendimento mudou para sempre a imagem do mundo e como uma figura indissociavelmente ligada à conquista e ao sofrimento da população indígena da América. Essa tensão marca ainda hoje a forma como se celebra nas Américas o Dia de Colombo, que os descendentes dos povos originários e os dos colonos europeus vivem de maneiras completamente diferentes: como a celebração de uma descoberta, de um lado, e como a lembrança de uma conquista e de uma perda, do outro. Sobre o quanto os dois mundos se compreenderam mal em seu primeiro encontro escreveu, mais de quatro séculos depois, o antropólogo francês Claude Lévi-Strauss, ao descrever como os europeus consideravam os nativos animais, enquanto estes, por sua vez, tentavam descobrir se os estrangeiros recém-chegados eram sequer mortais; e concluía, como observa Lévi-Strauss, que dessas duas ignorâncias iguais era justamente a atitude dos nativos que demonstrava mais respeito pelo ser humano.
