Entlang der feuchten Tiefebenen am Golf von Mexiko, auf dem Gebiet der heutigen mexikanischen Bundesstaaten Veracruz und Tabasco, entwickelte sich zwischen etwa 1200 und 400 v. Chr. die Zivilisation, die wir heute Olmeken nennen. Den Namen gab ihnen viel später die aztekische Überlieferung – das Wort Olmeca bedeutet ungefähr „Kautschukvolk“ –, denn der eigentliche Name, mit dem sie sich selbst bezeichneten, ist nicht bekannt, da ihre Schrift, sofern es sie überhaupt gab, bis heute nicht entziffert ist. Dennoch bezeichnen Archäologen sie oft als „Mutterkultur“ Mesoamerikas, weil sich in ihrer Kunst und ihren Glaubensvorstellungen die Wurzeln viel späterer Zivilisationen erkennen lassen, von den Maya bis zu den Azteken.
Das früheste große Zentrum war San Lorenzo, das zwischen etwa 1200 und 900 v. Chr. blühte; nach seinem Niedergang übernahm La Venta die Rolle des führenden Zentrums, bis um 400 v. Chr. Beide Fundstätten sind für ihre kolossalen Steinköpfe bekannt – bis heute wurden etwa siebzehn solcher Monumente gefunden, anderthalb bis über drei Meter hoch und bis zu mehrere Dutzend Tonnen schwer. Sie wurden aus Basalt gehauen, der in den Bergen der Sierra de los Tuxtlas gebrochen wurde, von wo sie, vermutlich auf Flößen die Flüsse hinab, bis zu hundert Kilometer weit zu den Orten transportiert wurden, an denen man sie aufstellte – ein Unternehmen, das eine riesige organisierte Arbeitskraft erforderte, obwohl die Olmeken weder das Rad noch Zugtiere kannten. Jeder Kopf hat erkennbare, individuelle Gesichtszüge, weshalb man annimmt, dass sie bestimmte Herrscher darstellen, oft mit etwas auf dem Kopf, das einem Helm für das Ballspiel ähnelt.
Jaguargötter und heiliger Stein
In der olmekischen Kunst nimmt die Gestalt des JaguarmenschenMischgestalt der olmekischen Kunst, halb Mensch, halb Jaguar, verbunden mit der schamanischen Verwandlung des Herrschers und mit der Gottheit des Regens und der Fruchtbarkeit der Erde. den zentralen Platz ein – ein Mischwesen mit kindlichem Gesicht, herabgezogenen Mundwinkeln und manchmal gespaltenem Kopf. Dieses Motiv wiederholt sich auf kleinen Figuren und Masken aus Jade und anderem grünen Stein, den die Olmeken aus fernen Lagerstätten einführten und für heilig hielten; in La Venta wurden ganze mosaikartige Bodenkompositionen aus solchen Steinen entdeckt, sorgfältig zusammengefügt und dann absichtlich als Opfergabe verschüttet.
Den Olmeken wird auch das älteste bekannte mesoamerikanische Ballspiel zugeschrieben – archäologische Funde zeigen, dass sie aus dem Saft des Kautschukbaums, gemischt mit dem Saft einer Windenart, Gummi unterschiedlicher Elastizität herstellten, Jahrtausende bevor ein ähnliches Verfahren in Europa als Vulkanisation „wiederentdeckt“ wurde. In der Nähe von San Lorenzo wurde auch der sogenannte Cascajal-BlockSteinplatte, 2006 bei San Lorenzo gefunden, mit 62 eingeritzten Zeichen aus der Zeit um 900 v. Chr. – das älteste bekannte Beispiel einer Schrift in Mesoamerika, bis heute nicht entziffert. gefunden, eine Platte mit einer Reihe eingeritzter Zeichen aus der Zeit um 900 v. Chr., das älteste bekannte Beispiel einer Schrift in Mesoamerika, wenngleich noch immer nicht entziffert. Gerade wegen solcher Spuren – Ballspiel, Kalender, Jaguarkult und Anfänge der Schrift, die alle später bei den Maya und anderen Völkern auftreten – gelten die Olmeken als kulturelle Wurzel der gesamten mesoamerikanischen Zivilisation, auch wenn Archäologen bis heute darüber diskutieren, wie unmittelbar dieser Einfluss war und inwieweit es sich um eine parallele Entwicklung verwandter Kulturen handelt.
