मेक्सिको की खाड़ी के नम मैदानों में, आज के मेक्सिको के वेराक्रूस और ताबास्को राज्यों के क्षेत्र में, लगभग 1200 से 400 ई.पू. के बीच वह सभ्यता विकसित हुई जिसे आज हम ओल्मेक कहते हैं। यह नाम उन्हें बहुत बाद में एज़्टेक परंपरा ने दिया (ओल्मेक का अर्थ मोटे तौर पर है “रबर के लोग”), क्योंकि यह ज्ञात नहीं कि वे स्वयं को किस नाम से पुकारते थे: उनकी लिपि, यदि कभी थी, आज तक पढ़ी नहीं जा सकी है। फिर भी पुरातत्वविद उन्हें अक्सर मेसोअमेरिका की “जननी संस्कृति” कहते हैं, क्योंकि उनकी कला और आस्थाओं में बाद की कई सभ्यताओं की जड़ें पहचानी जाती हैं, माया से लेकर एज़्टेक तक।
पहला बड़ा केंद्र सान लोरेंसो था, जो लगभग 1200 से 900 ई.पू. के बीच फला-फूला; उसके पतन के बाद मुख्य केंद्र की भूमिका ला वेंता के पास चली गई, लगभग 400 ई.पू. तक। दोनों स्थल पत्थर के विशाल सिरों के लिए प्रसिद्ध हैं: अब तक ऐसे लगभग सत्रह स्मारक मिले हैं, जो डेढ़ मीटर से तीन मीटर से अधिक ऊँचे और कई दर्जन टन भारी हैं। इन्हें सिएरा दे लोस तुक्स्त्लास से निकाले गए बेसाल्ट से तराशा जाता था, जहाँ से उन्हें, संभवतः नदियों में बेड़ों पर, लगभग सौ किलोमीटर दूर तक उस स्थान पर ले जाया जाता था जहाँ उन्हें खड़ा किया जाता: एक ऐसा उद्यम जिसके लिए बहुत बड़ी संगठित श्रमशक्ति चाहिए थी, हालाँकि ओल्मेक न पहिया जानते थे, न भारवाही पशु। हर सिर के नैन-नक्श पहचाने जाने योग्य और व्यक्तिगत हैं, इसलिए माना जाता है कि वे विशिष्ट शासकों को दर्शाते हैं, अक्सर सिर पर गेंद के खेल के शिरस्त्राण जैसी किसी चीज़ के साथ।
जगुआर देवता और पवित्र पत्थर
ओल्मेक कला में केंद्रीय स्थान जगुआर-मानवओल्मेक कला की एक संकर आकृति, आधी मनुष्य और आधी जगुआर, जो शासक के शमनी रूपांतरण और वर्षा तथा धरती की उर्वरता के देवता से जुड़ी है। की आकृति का है, बच्चे जैसे चेहरे वाला एक संकर प्राणी, जिसके मुँह के कोने नीचे की ओर मुड़े हैं और कभी-कभी सिर बीच से फटा हुआ है। यह नमूना जेड और दूसरे हरे पत्थरों की छोटी मूर्तियों और मुखौटों में बार-बार आता है, जिन्हें ओल्मेक दूर के भंडारों से लाते थे और पवित्र मानते थे; ला वेंता में इन पत्थरों से बने पूरे मोज़ेक फ़र्श मिले हैं, जिन्हें सावधानी से जोड़ा गया और फिर भेंट के रूप में जान-बूझकर दबा दिया गया।
मेसोअमेरिकी गेंद के खेल की सबसे पुरानी ज्ञात प्रथा भी ओल्मेक लोगों की मानी जाती है: पुरातात्विक खोजें दिखाती हैं कि रबर के पेड़ के रस को एक प्रकार की बेल के रस के साथ मिलाकर वे अलग-अलग लोच वाला रबर बनाते थे, यूरोप में ऐसी ही प्रक्रिया के वल्कनीकरण नाम से “फिर से खोजे जाने” से हज़ारों वर्ष पहले। सान लोरेंसो के पास तथाकथित कास्काखाल शिला2006 में सान लोरेंसो के पास मिला पत्थर का फलक, जिस पर लगभग 900 ई.पू. के 62 उकेरे गए चिह्न हैं: मेसोअमेरिका में लेखन का सबसे पुराना ज्ञात उदाहरण, जो अभी तक पढ़ा नहीं जा सका है। भी मिली है, उकेरे गए चिह्नों की शृंखला वाला लगभग 900 ई.पू. का एक फलक, मेसोअमेरिका में लेखन का सबसे पुराना ज्ञात उदाहरण, हालाँकि अभी तक पढ़ा नहीं जा सका। ऐसे ही निशानों के कारण (गेंद का खेल, पंचांग, जगुआर की उपासना और लेखन की शुरुआत, जो बाद में माया और दूसरे लोगों में दिखाई देते हैं) ओल्मेक लोगों को पूरी मेसोअमेरिकी सभ्यता की सांस्कृतिक जड़ माना जाता है, हालाँकि पुरातत्वविद अब भी इस पर बहस करते हैं कि वह प्रभाव कहाँ तक प्रत्यक्ष था और कहाँ तक यह संबंधित संस्कृतियों का समानांतर विकास था।
