Das Königreich Chimú (oder Chimor) entwickelte sich im Norden der peruanischen Küste etwa vom 13. bis zum 15. Jahrhundert n. Chr., auf einem Gebiet von rund 40.000 Quadratkilometern – vom Tal des Río Moche im Norden bis zu den Flüssen Zarumilla und Chancay im Süden. Gegen Ende seines Bestehens geriet es unter die Herrschaft der Inka, zur Zeit der Regierung Pachacútecs, und wurde in der zweiten Hälfte des 15. Jahrhunderts dem Reich Tawantinsuyu angegliedert. Der größte Teil dessen, was wir heute über Ursprung und Untergang dieses Staates wissen, stammt aus den Aufzeichnungen der spanischen Eroberer, die Überlieferungen und Mythen darüber bei der einheimischen Bevölkerung sammelten.
Nach dem Zeugnis des spanischen Priesters und Chronisten Antonio de la Calancha aus dem 17. Jahrhundert nahm in der Religion der Chimú der Mond den zentralen Platz ein; er wurde mehr verehrt als die Sonne, gerade weil er im Unterschied zu ihr bei Tag und bei Nacht sichtbar ist. Man glaubte, dass der Mond die Natur lenkt – das Wachstum der Pflanzen, Ebbe und Flut, das Erscheinen von Morgenröte und Donner –, und seine Verfinsterungen wurden als Augenblicke seines Sieges im ewigen kosmischen Kampf gefeiert; erschien er aber in einer Nacht nicht am Himmel, so deutete man das damit, dass er gerade damit beschäftigt sei, die Sünder im Jenseits zu bestrafen.
Da die Chimú, ebenso wie die benachbarte und ältere Moche-Kultur, von der sie auch das Bewässerungssystem erbten, ein Küstenvolk waren, nimmt man an, dass sie auch den Mondkult von den Moche übernahmen – während die Andenkulturen des Binnenlandes, etwa Tiwanaku, eher den Sonnenkult pflegten. Neben dem Mond verehrten die Chimú auch das Meer (Ni), die Quelle des Lebens, der Gaben dargebracht wurden, sowie einzelne Sterne und den Herrscher selbst; das am weitesten verbreitete religiöse Symbol war die Schlange, die auf dem ganzen amerikanischen Kontinent mit Fruchtbarkeit verbunden wurde. Die Toten, vor allem die Herrscher, wurden mit reichen Beigaben bestattet – mit Speisen, Waffen und Gegenständen, manchmal auch mit einer ihrer Frauen, mit Kindern und Haustieren.
Die Chimú waren herausragende Meister der Goldbearbeitung, und ihre charakteristische schwarze, in Formen gefertigte Keramik wird bis heute hoch geschätzt. Die Wirtschaft stützte sich auf ein hochentwickeltes Bewässerungssystem, das sie von den Moche geerbt hatten und mit dem die Felder mit Paprika, Kürbis, Bohnen, Mais, Erdnüssen, Süßkartoffeln und Maniok sowie verschiedenen Früchten bewässert wurden. Fischfang betrieben sie, ebenfalls mit einer von den Moche übernommenen Technik, von Flößen (mit Netzen) und Booten (mit Angelhaken) aus, und Darstellungen auf der Keramik zeugen noch von einer weiteren ungewöhnlichen Fertigkeit – dem Abrichten von Kormoranen, die für sie Fische fingen.
Chan Chan, die Stadt aus Lehm
Die Chimú gehen auf mehrere kleinere Gemeinschaften zurück, die das Gebiet um Chan Chan besiedelten und sich nach ihrer Vereinigung zu einem mächtigen Staat der Zentralanden entwickelten. Von der Gründung der Königsdynastie erzählt die Überlieferung vom halbmythischen Helden Taycanamo – vergleichbar mit Manco Cápac bei den Inka –, der auf einem Floß in das Moche-Tal gekommen sein soll, als Gesandter eines mächtigen Herrn von jenseits des Meeres, und magischen Goldstaub mit sich führte. Er errichtete einen Palast, und die Bewohner machten ihn um das Jahr 1300 zu ihrem Oberhaupt.
Archäologische Funde zeigen, dass an der Stelle von Chan Chan bereits seit etwa 800 eine Siedlung bestand; ihren vollen Glanz erreichte die Stadt jedoch erst mit der Ankunft Taycanamos und seiner Dynastie, die, ihn eingeschlossen, zehn Herrscher zählte. Den Höhepunkt seiner Macht erreichte das Königreich Mitte des 15. Jahrhunderts unter dem letzten von ihnen, Minchançaman, als es sich über rund 960 Kilometer entlang der Pazifikküste erstreckte; Chan Chan selbst war – mit einer Fläche von etwa 20 Quadratkilometern und knapp 40.000 Einwohnern – sogar größer als Cusco.
Im Herzen der Stadt lagen zehn große ummauerte Komplexe; man nimmt an, dass jeder der zehn Herrscher der Dynastie seinen eigenen errichtete und ihn an den seines Vorgängers anbaute. Zu Lebzeiten dienten diese Anlagen als Königspaläste, nach dem Tod des Herrschers wurden sie in sein Heiligtum umgewandelt, während der Nachfolger einen neuen Komplex für sich erbaute. In einem der Hügel entdeckten Archäologen die sterblichen Überreste von hundert jungen Frauen, von denen man annimmt, dass sie bei der Bestattung eines Herrschers geopfert wurden.
Das Ende kam mit dem Vordringen der Inka: Minchançaman leistete nur schwachen Widerstand, Chimú wurde besiegt und einem Reich einverleibt, dessen Ausdehnung nicht aufzuhalten war. Entsprechend der üblichen Praxis der Inka gegenüber unterworfenen Völkern verfuhren die neuen Herren verhältnismäßig milde – als Verwalter des besiegten Königreichs setzten sie Chumun Caur ein, den Sohn des letzten Chimú-Herrschers. Dennoch wurde zwischen 1485 und 1490 die Einheit des einstigen Königreichs vollständig zerschlagen, und die Inka eigneten sich zahlreiche Errungenschaften der Chimú-Kultur, von handwerklichen Fertigkeiten bis zum Bewässerungssystem, einfach an – bis einige Jahrzehnte später das Inkareich selbst die gleiche Niederlage erlitt, diesmal durch die spanischen Konquistadoren. Chan Chan gilt bis heute als eine der größten Lehmziegelstädte, die je erbaut wurden, und seine Überreste zeugen von der einstigen Größe des Königreichs Chimú.
