Cristóbal Colón nació en 1451 en Génova, pero su origen sigue siendo hoy objeto de controversia: la ciencia no ha resuelto del todo si era hijo de un modesto tejedor de lana o procedía de una familia catalana de renombre, quizá incluso judía, que ocultaba su identidad por temor a la Inquisición española. Uno de los argumentos a favor de un origen noble es su matrimonio, en 1479, con Felipa Moniz, una mujer de linaje noble portugués; sus descendientes se preguntaron más tarde cómo el hijo de un artesano pobre habría podido contraer un matrimonio así.
Según una de las historias sobre su juventud, en 1476 Colón, miembro de la tripulación de una flotilla mercante genovesa atacada por piratas cerca de Gibraltar, se salvó nadando hasta la costa portuguesa, donde después se estableció. En Lisboa dibujaba cartas de navegación, ayudando a su hermano menor, Bartolomé, y se dedicaba al comercio, hasta que empezó a dar forma al plan de un viaje hacia el oeste.
A finales de 1483, Colón pidió al rey Juan II de Portugal que financiara una expedición hacia el oeste con la que llegar a las Indias sin rodear África. Rechazada la petición, se dirigió con la misma solicitud a los Reyes Católicos de España, Fernando de Aragón
Fernando II de Aragón (1452–1516). Junto con su esposa, Isabel de Castilla, reinó sobre la España unificada y financió la expedición de Colón. e Isabel de Castilla
Isabel de Castilla (1451–1504). Reina de Castilla, cuya decisión de apoyar la empresa de Colón fue decisiva para el resultado de las negociaciones.. También aquí siguió una serie de negativas, hasta que la petición fue finalmente aceptada en 1492.
Con las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas el 17 de abril de 1492, los reyes acordaron con Colón las condiciones de la empresa: pidió, y obtuvo, los títulos de virrey y almirante, así como el derecho a la décima parte de las ganancias de sus viajes. La expedición zarpó del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492, con tres célebres carabelas: la Niña, la Pinta y la Santa María. Ese mismo año ocurrió otro gran acontecimiento histórico: con la caída de Granada, el último bastión musulmán de la península ibérica, terminó la ReconquistaEl proceso secular de reconquista cristiana de la península ibérica, que comenzó en 718 y terminó en 1492 con la caída del emirato de Granada., el largo proceso de recuperación cristiana de la península, que había durado casi ocho siglos.
Los motivos del viaje
Sobre lo que de verdad movía a Colón existen, como sobre su origen, interpretaciones diferentes. Algunos subrayan la motivación religiosa, la difusión del cristianismo; más realista es, sin embargo, la impresión de que el cristianismo, por muy sinceramente presente que estuviera en la visión del mundo de Colón, sirvió ante todo como instrumento de colonización y evangelización, y no como el motor principal de la empresa. El motivo fundamental era económico: la necesidad de encontrar el camino a las Indias para comerciar, sobre todo con especias, que en aquella época, compradas a través de intermediarios árabes, alcanzaban precios comparables al del oro.
Para el comercio con Oriente había, en principio, dos rutas: la terrestre, que los turcos habían cerrado a los comerciantes cristianos, y la marítima, rodeando África, una empresa larga y costosa cuya primera parte había completado en 1487 Bartolomeu Dias al llegar al cabo de Buena Esperanza (a la India misma por esa ruta no llegaría hasta 1498 Vasco da Gama). El plan de Colón era más audaz: cruzar el entonces desconocido océano Atlántico directamente hacia el oeste y llegar así a Asia en mucho menos tiempo. En sus cálculos se apoyaba en los mapas del geógrafo florentino Paolo Toscanelli, que subestimaban considerablemente el tamaño real del globo terrestre.
Los viajes de Colón (1492–1504)
Primer viaje (agosto de 1492 – marzo de 1493). Con la ayuda de los hermanos Martín Alonso y Vicente Yáñez Pinzón
Vicente Yáñez Pinzón (1462–1514). Capitán de la Niña en el primer viaje de Colón; en 1500, en una expedición propia, fue el primer europeo en llegar a la costa de Brasil., Colón partió de Palos el 3 de agosto de 1492 con tres carabelas y una tripulación de algo más de cien hombres. Tras una escala en las islas Canarias para abastecerse, siguió una larga y agotadora travesía por aguas desconocidas, durante la cual la tripulación, perdida la paciencia, llegó a amotinarse.
La tierra se avistó el 12 de octubre de 1492, y el primero en verla fue, según la tradición, el marinero Rodrigo de Triana. Desembarcaron en una isla de las Bahamas que los nativos llamaban Guanahani; Colón, en nombre de los reyes de Aragón y Castilla, la llamó San Salvador. Como creía estar cerca de las Indias, llamó indios a sus habitantes, un nombre que perduraría durante siglos. El acontecimiento está descrito también en las crónicas posteriores de fray Bartolomé de las Casas, que resumió el diario de a bordo de Colón y el solemne acto de toma de posesión de la isla en nombre de la Corona española.
Navegando más allá, descubrió las islas cercanas: el 28 de octubre, Cuba, y el 5 de diciembre, la isla a la que llamó La Española (las actuales Haití y República Dominicana). En La Española, la noche de Nochebuena, la Santa María encalló en un banco de arena y se hizo pedazos; la tripulación salvó la carga y con los restos del barco construyó un pequeño fuerte, llamado La Navidad, en el que se quedaron 39 hombres. Con los otros dos barcos, Colón regresó a España en enero de 1493, donde recibió con honores los títulos prometidos de almirante y virrey de las tierras recién descubiertas.
Segundo viaje (septiembre de 1493 – junio de 1496). Animada por el éxito del primer viaje, la segunda empresa fue mucho más ambiciosa: 17 barcos y unas 1.500 personas (soldados, artesanos, escribanos y sacerdotes) zarparon de Cádiz el 25 de septiembre de 1493, llevando también animales domésticos y plantas desconocidas en el Nuevo Mundo. Pasando por la isla que Colón llamó Dominica, la flota llegó a Guadalupe, donde los marineros encontraron, horrorizados, huellas de antropofagia entre los caribes de la isla, y después descubrió Puerto Rico.
En La Española encontraron el fuerte de La Navidad incendiado y muertos a los hombres que se habían quedado allí. Sobre el destino de aquellos hombres hay dos interpretaciones: según una, murieron en un enfrentamiento con los caribes; según la otra, mucho más probable y recogida por los cronistas posteriores de la conquista española, fueron ellos mismos quienes, con su comportamiento (violencia y robos), provocaron la venganza de los indios taínos del lugar. Colón fundó después La Isabela, la primera ciudad europea del Nuevo Mundo, puso al frente de ella a su hermano Diego y siguió explorando las islas del Caribe, entre las que descubrió también Jamaica. Al volver a La Isabela encontró el caos y una colonia fracasada, obsesionada con buscar oro en lugar de cultivar la tierra; regresó a España llevando consigo a unos 500 indios cautivos, la mayoría de los cuales murió en el camino, y esta vez la corte no lo recibió con el entusiasmo de antes.
Tercer viaje (1498–1500). Colón partió con seis carabelas, tres de las cuales envió directamente a La Española, mientras que con las demás siguió explorando y descubrió la isla de Trinidad, la península de Paria y la desembocadura del río Orinoco. Los poderosos brazos de aquel río indicaban que se trataba de una tierra de dimensiones continentales, pero Colón concibió en cambio la fantasiosa idea de que había llegado a los cuatro ríos del Paraíso terrenal. Al volver a La Española encontró una rebelión contra su hermano Bartolomé, que entretanto, junto con Diego, había fundado la ciudad de Santo Domingo. Por las noticias sobre el mal gobierno de la colonia, la Corona envió a un nuevo gobernador, Francisco de Bobadilla, que detuvo a Colón y a sus hermanos y los envió encadenados de vuelta a España. Para entonces ya estaba en pleno apogeo la mortandad masiva de los nativos por las enfermedades traídas por los europeos.
Cuarto viaje (1502–1504). Perdonado, Colón obtuvo permiso para un viaje más, el último, aunque se le prohibió expresamente desembarcar en La Española. Aun así, por el estado de sus barcos, tuvo que recalar en Santo Domingo, donde advirtió de una tormenta inminente a una flota de treinta barcos lista para partir hacia España; no le hicieron caso, y el mar se tragó una veintena de aquellos barcos, con sus tripulaciones y su carga de oro; entre las víctimas se encontraba, irónicamente, Bobadilla, el hombre que lo había detenido. Los cuatro barcos de Colón se refugiaron en Jamaica, donde las tormentas destruyeron dos y dañaron gravemente los demás; ello no le impidió, sin embargo, seguir explorando y descubrir las costas de las actuales Honduras, Costa Rica y Panamá, así como la isla de Martinica. Enfermo, regresó a España en 1504 y murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506, convencido hasta el final de haber encontrado una nueva ruta hacia Asia, sin saber que, en realidad, había descubierto todo un nuevo continente.
El legado
El encuentro de dos mundos puso en marcha lo que hoy se llama el intercambio colombino: de Europa llegaron a América el caballo, la vaca, la oveja, la cabra, el cerdo, el trigo y la vid, y en sentido contrario la papa, el maíz y el tabaco, entre otras muchas plantas y animales. El precio de aquel intercambio fue, sin embargo, enorme: desaparecieron grandes civilizaciones precolombinas como los imperios azteca e inca, y los pueblos del Caribe fueron casi completamente aniquilados, tanto por la violencia como por enfermedades contra las que no tenían inmunidad, y sustituidos más tarde por esclavos traídos de África. Portugal y España pronto se repartieron los territorios recién conquistados de América Latina, y la mezcla de la población europea, indígena y africana dio origen a nuevos grupos étnicos: mestizos, mulatos y otros.
Por eso la figura de Cristóbal Colón se ve todavía hoy de dos maneras difíciles de conciliar: como un navegante audaz cuya empresa cambió para siempre la imagen del mundo, y como una figura indisolublemente ligada a la conquista y al sufrimiento de la población indígena de América. Esa tensión marca aún hoy la forma en que se conmemora en América el Día de la Raza o Día de Colón, que los descendientes de los pueblos originarios y los de los colonos europeos viven de maneras completamente distintas: como la celebración de un descubrimiento, por un lado, y como el recuerdo de una conquista y una pérdida, por el otro. Sobre lo profundamente que se malentendieron los dos mundos en su primer encuentro escribió, más de cuatro siglos después, el antropólogo francés Claude Lévi-Strauss, al describir cómo los europeos consideraban animales a los nativos, mientras que estos, por su parte, intentaban averiguar si aquellos extranjeros recién llegados eran siquiera mortales; y concluía, como observa Lévi-Strauss, que de esas dos ignorancias iguales era precisamente la actitud de los nativos la que mostraba más respeto por el ser humano.
