克里斯托弗·哥伦布1451年生于热那亚，但他的出身至今仍有争议：他究竟是一个普通羊毛织工的儿子，还是出身于一个显赫的加泰罗尼亚家族，甚至可能是一个因西班牙宗教裁判所而隐瞒身份的犹太家族，学术界始终没有定论。支持贵族出身说的论据之一，是他在1479年娶了葡萄牙贵族世家的女子菲利帕·莫尼斯——后人不禁纳闷，一个贫穷工匠的儿子怎么可能攀上这样一门亲事。
根据一个关于他青年时代的故事，1476年，哥伦布作为一支热那亚商船队的船员，在直布罗陀附近遭到海盗袭击，他游到葡萄牙海岸得以逃生，随后便在那里定居下来。在里斯本，他帮助弟弟巴尔托洛梅奥绘制海图，并从事贸易，直到他开始构思向西航行的计划。
1483年底，哥伦布请求葡萄牙国王若昂二世资助一次向西的远航，这样不必绕过非洲就能到达印度。请求被拒绝后，他又以同样的请求求助于西班牙的“天主教双王”——阿拉贡的斐迪南
阿拉贡的斐迪南二世（1452–1516）。他与妻子卡斯蒂利亚的伊莎贝拉共同统治统一的西班牙，并资助了哥伦布的远航。和卡斯蒂利亚的伊莎贝拉
卡斯蒂利亚的伊莎贝拉（1451–1504）。卡斯蒂利亚女王，她支持哥伦布计划的决定对谈判的结果起了决定性作用。。在这里，他同样接连遭到拒绝，直到1492年请求才最终获准。
根据1492年4月17日签订的《圣塔菲协定》，国王夫妇与哥伦布商定了远航的条件：他要求并获得了总督和海军上将的头衔，以及从航行收益中提取十分之一的权利。1492年8月3日，远征队带着三艘著名的船——尼尼亚号、平塔号和圣玛利亚号——从帕洛斯港起航。同一年还发生了另一件重大历史事件：随着伊比利亚半岛上摩尔人最后的据点格拉纳达的陷落，收复失地运动基督徒对伊比利亚半岛长达数百年的征服，始于718年，于1492年以格拉纳达埃米尔国的陷落告终。宣告结束，这是基督徒收复半岛的漫长进程，持续了近八个世纪。
航行的动机
关于究竟是什么驱使哥伦布，正如关于他的出身一样，有着不同的解释。有人强调宗教动机，即传播基督教；然而更现实的看法是，基督教无论多么真诚地存在于哥伦布的世界观中，首先是作为殖民和传教的工具，而不是这项事业的根本动力。根本的动机是经济上的——需要找到一条通往印度的航线以开展贸易，尤其是香料贸易，因为当时经阿拉伯中间商购得的香料，价格堪比黄金。
与东方的贸易原则上有两条路线：一条是陆路，已被土耳其人对基督徒商人关闭；另一条是绕过非洲的海路——这是一项漫长而昂贵的事业，1487年巴尔托洛梅乌·迪亚士到达好望角，完成了它的第一段（而直到1498年，瓦斯科·达·伽马才沿这条路线到达印度本土）。哥伦布的计划更为大胆：径直向西横渡当时尚不为人知的大西洋，从而用短得多的时间到达亚洲。在计算中，他依据的是佛罗伦萨地理学家保罗·托斯卡内利的地图，而这些地图大大低估了地球的实际周长。
哥伦布的航行（1492–1504年）
第一次航行（1492年8月–1493年3月）。在马丁·阿隆索·平松和比森特·亚涅斯·平松
比森特·亚涅斯·平松（1462–1514）。哥伦布第一次航行时任尼尼亚号船长；1500年，他在自己率领的远航中成为第一个到达巴西海岸的欧洲人。两兄弟的帮助下，哥伦布于1492年8月3日率领三艘船和一百多名船员从帕洛斯出发。在加那利群岛停靠补给之后，是一段穿越未知海域的漫长而艰苦的航程，其间失去耐心的船员一度发生了哗变。
1492年10月12日，人们望见了陆地，据传第一个看见陆地的是水手罗德里戈·德·特里亚纳。他们登上了巴哈马群岛中一个被当地人称为瓜纳阿尼的岛屿；哥伦布以阿拉贡和卡斯蒂利亚王室的名义，将它命名为圣萨尔瓦多。他以为自己已到了印度附近，便把当地居民称为“印第安人”——这个名称此后沿用了几个世纪。神父巴托洛梅·德拉斯·卡萨斯后来的编年史中也描述了这一事件，他转述了哥伦布的航海日志，以及以西班牙王室名义占领该岛的庄严仪式。
他继续航行，又发现了邻近的岛屿：10月28日发现古巴，12月5日发现了他命名为伊斯帕尼奥拉的岛屿（即今天的海地和多米尼加共和国）。在伊斯帕尼奥拉岛，圣诞节前夜，圣玛利亚号在沙洲上搁浅失事；船员们抢救出货物，并用残骸建起一座名为“拉纳维达德”的小堡垒，留下39人驻守。1493年1月，哥伦布率领剩下的两艘船返回西班牙，在一片荣耀之中，他获得了承诺给他的海军上将和新发现土地总督的头衔。
第二次航行（1493年9月–1496年6月）。受第一次航行成功的鼓舞，第二次远航的规模要宏大得多：1493年9月25日，17艘船和约1500人——士兵、工匠、书记员和神父——从加的斯起航，船上载着新大陆所没有的家畜和植物。船队经过哥伦布命名为多米尼克的岛屿，到达瓜德罗普岛，水手们在那里惊恐地发现了当地加勒比人食人的痕迹，随后又发现了波多黎各。
在伊斯帕尼奥拉岛，他们发现拉纳维达德堡已被焚毁，留守的船员全部被杀。关于这些人的命运有两种说法：一种说他们死于与加勒比人的冲突；另一种可能性大得多，并为后来记述西班牙征服的编年史家所记载，即他们自己的行为——暴力和掠夺——招致了当地泰诺人的报复。随后，哥伦布建立了新大陆上第一座欧洲城镇拉伊莎贝拉，任命弟弟迭戈为总督，并继续探索加勒比诸岛，其间发现了牙买加。回到拉伊莎贝拉时，他看到的是一片混乱：殖民地一心寻找黄金而不事农耕，眼看就要失败；他带着约500名被俘的印第安人返回西班牙，其中大多数人死在途中，而这一次，宫廷不再像从前那样热情地迎接他。
第三次航行（1498–1500年）。哥伦布率六艘船出发，其中三艘直接派往伊斯帕尼奥拉岛，自己则率其余的船继续探索，发现了特立尼达岛、帕里亚半岛和奥里诺科河口。这条大河强大的支流表明，这是一片大陆规模的土地，但哥伦布却产生了一个奇思异想，认为自己找到了伊甸园的四条河流。回到伊斯帕尼奥拉岛后，他发现了一场反对他弟弟巴尔托洛梅奥的叛乱，而巴尔托洛梅奥在此期间已与迭戈一起建立了圣多明各城。由于殖民地管理不善的报告，王室派来了新总督弗朗西斯科·德·博瓦迪利亚，他逮捕了哥伦布兄弟，给他们戴上镣铐押回西班牙。那时，土著居民因欧洲人带来的疾病而大批死亡的灾难已经全面展开。
第四次航行（1502–1504年）。获得赦免后，哥伦布获准进行最后一次航行，但被明令禁止在伊斯帕尼奥拉岛登陆。由于船只状况不佳，他还是不得不在圣多明各靠岸，并警告一支准备驶往西班牙的三十艘船的船队，说风暴即将来临；警告被置之不理，大海吞没了其中约二十艘船，连同船员和满载的黄金——具有讽刺意味的是，遇难者中就有当年逮捕他的博瓦迪利亚。哥伦布的四艘船在牙买加附近避难，风暴摧毁了其中两艘，其余的也严重受损；即便如此，他仍没有停止探索，发现了今天的洪都拉斯、哥斯达黎加和巴拿马海岸，以及马提尼克岛。1504年，他带病返回西班牙，1506年5月20日在巴利亚多利德去世，至死都坚信自己找到了一条通往亚洲的新航线，却不知道自己实际上发现了一整块新大陆。
遗产
两个世界的相遇引发了今天所说的“哥伦布大交换”：马、牛、绵羊、山羊、猪、小麦和葡萄从欧洲来到美洲，而马铃薯、玉米和烟草等许多植物和动物则反向传入欧洲。然而，这场交换的代价是巨大的：阿兹特克帝国和印加帝国等伟大的前哥伦布文明消失了，加勒比地区的各民族几乎被完全消灭——既死于暴力，也死于他们毫无免疫力的疾病——后来被从非洲运来的奴隶所取代。葡萄牙和西班牙很快瓜分了拉丁美洲新征服的领土，欧洲人、原住民和非洲人的混血产生了新的族群——梅斯蒂索人、穆拉托人等。
因此，克里斯托弗·哥伦布这个人物至今仍以两种难以调和的方式被看待：他是一位其事业永远改变了世界图景的勇敢航海家，也是一个与美洲原住民遭受的征服和苦难密不可分的人。这种张力至今仍体现在美洲各地纪念哥伦布日的方式上：原住民的后裔和欧洲移民的后裔对这一天的感受截然不同——一方视之为发现的庆典，另一方则视之为征服与失落的提醒。两个世界在初次相遇时彼此误解有多深，四个多世纪后，法国人类学家克洛德·列维-斯特劳斯曾有过描述：他写道，欧洲人把土著视为动物，而土著则试图弄清楚这些新来的陌生人究竟会不会死——列维-斯特劳斯评论说，在这两种同样的无知之中，土著的态度更显出对人的尊重。
