Krzysztof Kolumb urodził się w 1451 roku w Genui, ale jego pochodzenie do dziś budzi spory: nauka nie rozstrzygnęła ostatecznie, czy był synem skromnego tkacza wełny, czy pochodził z szanowanej katalońskiej rodziny, być może nawet żydowskiej, która ukrywała swoje pochodzenie z obawy przed hiszpańską inkwizycją. Jednym z argumentów za szlacheckim pochodzeniem jest też jego małżeństwo zawarte w 1479 roku z Felipą Moniz, kobietą z portugalskiego rodu szlacheckiego: potomni zastanawiali się później, jak syn biednego rzemieślnika w ogóle mógł zawrzeć taki związek.
Według jednej z opowieści o jego młodości w 1476 roku Kolumb, członek załogi genueńskiej flotylli handlowej zaatakowanej przez piratów w pobliżu Gibraltaru, ocalał, dopływając do portugalskiego brzegu, gdzie potem osiadł. W Lizbonie sporządzał mapy morskie, pomagając młodszemu bratu Bartolomeo, i zajmował się handlem, aż zaczął opracowywać plan żeglugi na zachód.
Pod koniec 1483 roku Kolumb poprosił portugalskiego króla Jana II o sfinansowanie wyprawy na zachód, która pozwoliłaby dotrzeć do Indii bez opływania Afryki. Gdy spotkał się z odmową, zwrócił się z tą samą prośbą do hiszpańskich „królów katolickich”, Ferdynanda Aragońskiego
Ferdynand II Aragoński (1452–1516). Wraz z żoną Izabelą Kastylijską władał zjednoczoną Hiszpanią i sfinansował wyprawę Kolumba. i Izabeli Kastylijskiej
Izabela Kastylijska (1451–1504). Królowa Kastylii, której decyzja o poparciu przedsięwzięcia Kolumba rozstrzygnęła o wyniku rozmów.. I tu nastąpiła seria odmów, aż prośbę wreszcie przyjęto w 1492 roku.
Umową z Santa Fe, podpisaną 17 kwietnia 1492 roku, para królewska uzgodniła z Kolumbem warunki przedsięwzięcia: zażądał on i otrzymał tytuły wicekróla i admirała, a także prawo do dziesiątej części dochodów ze swoich podróży. Wyprawa wypłynęła z portu Palos 3 sierpnia 1492 roku na trzech słynnych karawelach: „Niña”, „Pinta” i „Santa María”. W tym samym roku doszło do innego wielkiego wydarzenia historycznego: upadkiem Granady, ostatniej muzułmańskiej twierdzy na Półwyspie Iberyjskim, zakończyła się rekonkwistaTrwający wieki proces chrześcijańskiego odzyskiwania Półwyspu Iberyjskiego, rozpoczęty w 718 roku i zakończony w 1492 roku upadkiem emiratu Granady., długi proces chrześcijańskiego odzyskiwania półwyspu, trwający niemal osiem stuleci.
Powody wyprawy
Co naprawdę kierowało Kolumbem, interpretuje się różnie, podobnie jak jego pochodzenie. Jedni podkreślają motywy religijne, szerzenie chrześcijaństwa; bardziej realistyczne jest jednak wrażenie, że chrześcijaństwo, choćby najszczerzej obecne w światopoglądzie Kolumba, służyło przede wszystkim jako narzędzie kolonizacji i nawracania, a nie jako główna siła napędowa przedsięwzięcia. Zasadniczy motyw był ekonomiczny: potrzeba znalezienia drogi do Indii dla handlu, przede wszystkim przyprawami, które w tamtych czasach, kupowane za pośrednictwem arabskich kupców, osiągały ceny porównywalne ze złotem.
Do handlu ze Wschodem prowadziły w zasadzie dwie drogi: lądowa, którą Turcy zamknęli dla chrześcijańskich kupców, oraz morska, wokół Afryki, długie i kosztowne przedsięwzięcie, którego pierwszą część pokonał w 1487 roku Bartolomeu Dias, docierając do Przylądka Dobrej Nadziei (do samych Indii tą drogą dotarł dopiero Vasco da Gama w 1498 roku). Plan Kolumba był śmielszy: przepłynąć nieznany wówczas Ocean Atlantycki prosto na zachód i w ten sposób dotrzeć do Azji znacznie szybciej. W swoich obliczeniach opierał się na mapach florenckiego geografa Paola Toscanellego, które znacznie pomniejszały rzeczywiste rozmiary kuli ziemskiej.
Podróże Kolumba (1492–1504)
Pierwsza podróż (sierpień 1492 – marzec 1493). Z pomocą braci Martína Alonsa i Vicente Yáñeza Pinzóna
Vicente Yáñez Pinzón (1462–1514). Kapitan „Niñy” w pierwszej podróży Kolumba; w 1500 roku, we własnej wyprawie, jako pierwszy Europejczyk dotarł do wybrzeży Brazylii. Kolumb wypłynął z Palos 3 sierpnia 1492 roku na trzech karawelach z załogą liczącą nieco ponad sto osób. Po postoju na Wyspach Kanaryjskich dla uzupełnienia zapasów nastąpiła długa i wyczerpująca żegluga po nieznanych wodach, podczas której załoga, straciwszy cierpliwość, raz nawet się zbuntowała.
Ląd ujrzano 12 października 1492 roku, a pierwszy dostrzegł go, według przekazów, marynarz Rodrigo de Triana. Wylądowano na bahamskiej wyspie, którą miejscowi nazywali Guanahani; Kolumb w imieniu korony aragońskiej i kastylijskiej nazwał ją San Salvador. Ponieważ sądził, że jest w pobliżu Indii, nazwał miejscowych Indianami, a nazwa ta przetrwała stulecia. Wydarzenie opisano też w późniejszych kronikach duchownego Bartolomé de Las Casasa, który streścił dziennik pokładowy Kolumba i uroczysty akt objęcia wyspy w posiadanie w imieniu korony hiszpańskiej.
Płynąc dalej, odkrył też sąsiednie wyspy: 28 października Kubę, a 5 grudnia wyspę, którą nazwał Hispaniolą (dzisiejsze Haiti i Dominikana). Przy Hispanioli, w noc wigilijną, „Santa María” osiadła na piaszczystej mieliźnie i rozbiła się; załoga uratowała ładunek i ze szczątków zbudowała niewielki fort La Navidad, w którym zostało 39 ludzi. Na dwóch pozostałych statkach Kolumb w styczniu 1493 roku wrócił do Hiszpanii, gdzie z honorami otrzymał obiecane tytuły admirała i wicekróla nowo odkrytych ziem.
Druga podróż (wrzesień 1493 – czerwiec 1496). Zachęcone sukcesem pierwszej podróży drugie przedsięwzięcie było znacznie większe: 17 statków i około 1500 ludzi, żołnierzy, rzemieślników, pisarzy i duchownych, wypłynęło z Kadyksu 25 września 1493 roku, wioząc zwierzęta domowe i rośliny nieznane w Nowym Świecie. Flota przez wyspę nazwaną przez Kolumba Dominiką dotarła do Gwadelupy, gdzie żeglarze ku swemu przerażeniu natrafili na ślady ludożerstwa u tamtejszych Karibów, a potem odkryła też Portoryko.
Na Hispanioli zastali spalony fort La Navidad i wybitą pozostawioną tam załogę. O losie tych ludzi istnieją dwie interpretacje: według jednej zginęli w starciu z Karibami; według drugiej, znacznie bardziej prawdopodobnej i zapisanej przez późniejszych kronikarzy hiszpańskiego podboju, sami swoim zachowaniem, przemocą i grabieżą, sprowokowali zemstę miejscowych Indian Taino. Kolumb założył następnie La Isabelę, pierwsze europejskie miasto w Nowym Świecie, mianował jej zarządcą brata Diega i kontynuował badanie wysp karaibskich, wśród których odkrył też Jamajkę. Po powrocie do La Isabeli zastał chaos i nieudaną kolonię, opętaną poszukiwaniem złota zamiast uprawy ziemi; do Hiszpanii wrócił, wiodąc ze sobą około 500 pojmanych Indian, z których większość zmarła w drodze, a tym razem dwór przyjął go bez dawnego entuzjazmu.
Trzecia podróż (1498–1500). Kolumb wyruszył z sześcioma karawelami, z których trzy od razu skierował na Hispaniolę, a z pozostałymi kontynuował badania, odkrywając wyspę Trynidad, półwysep Paria i ujście rzeki Orinoko. Potężne odnogi tej rzeki świadczyły o tym, że chodzi o ląd o rozmiarach kontynentu, ale Kolumb wysunął zamiast tego dziwaczną myśl, że natrafił na cztery rzeki raju. Po powrocie na Hispaniolę zastał bunt przeciwko swojemu bratu Bartolomeo, który tymczasem wraz z Diegiem założył miasto Santo Domingo. Z powodu wieści o złym zarządzaniu kolonią korona przysłała nowego gubernatora, Francisca de Bobadillę, który aresztował Kolumba i jego braci i w kajdanach odesłał ich do Hiszpanii. W tym czasie trwało już masowe wymieranie rdzennych mieszkańców z powodu chorób przywleczonych przez Europejczyków.
Czwarta podróż (1502–1504). Ułaskawiony Kolumb otrzymał zgodę na jeszcze jedną, ostatnią podróż, choć wyraźnie zakazano mu zawijania na Hispaniolę. Z powodu stanu swoich statków musiał jednak przybić do Santo Domingo, gdzie ostrzegł przed nadciągającym sztormem flotę trzydziestu statków gotowych do wypłynięcia do Hiszpanii; ostrzeżenia nie posłuchano, a morze pochłonęło około dwudziestu z tych statków wraz z załogami i ładunkiem złota; wśród zabitych znalazł się, na ironię losu, Bobadilla, człowiek, który niegdyś go aresztował. Cztery statki Kolumba schroniły się przy Jamajce, gdzie sztormy zniszczyły dwa, a pozostałe poważnie uszkodziły; nie przeszkodziło mu to jednak w dalszych badaniach i odkryciu wybrzeży dzisiejszego Hondurasu, Kostaryki i Panamy, a także wyspy Martynika. Chory wrócił do Hiszpanii w 1504 roku i zmarł w Valladolid 20 maja 1506 roku, do końca przekonany, że znalazł nową drogę do Azji, nie wiedząc, że w rzeczywistości odkrył cały nowy kontynent.
Dziedzictwo
Spotkanie dwóch światów zapoczątkowało to, co dziś nazywa się wymianą kolumbijską: z Europy do Ameryki trafiły koń, krowa, owca, koza, świnia, pszenica i winorośl, a w przeciwnym kierunku ziemniak, kukurydza i tytoń, obok wielu innych roślin i zwierząt. Cena tej wymiany była jednak ogromna: zniknęły wielkie cywilizacje prekolumbijskie, takie jak imperia Azteków i Inków, a ludy basenu Karaibów zostały niemal całkowicie zgładzone, zarówno przemocą, jak i chorobami, na które nie były odporne, a potem zastąpione niewolnikami przywiezionymi z Afryki. Portugalia i Hiszpania wkrótce podzieliły między siebie nowo podbite terytoria Ameryki Łacińskiej, a mieszanie się ludności europejskiej, rdzennej i afrykańskiej doprowadziło do powstania nowych grup etnicznych, takich jak Metysi i Mulaci.
Dlatego postać Krzysztofa Kolumba wciąż postrzega się na dwa sposoby, które trudno ze sobą pogodzić: jako śmiałego żeglarza, którego przedsięwzięcie na zawsze zmieniło wyobrażenie o świecie, i jako postać nierozerwalnie związaną z podbojem i cierpieniem rdzennej ludności Ameryki. To napięcie do dziś określa sposób obchodzenia w Ameryce Dnia Kolumba, który potomkowie rdzennych mieszkańców i potomkowie europejskich osadników przeżywają zupełnie inaczej: z jednej strony jako święto odkrycia, z drugiej jako przypomnienie podboju i straty. O tym, jak głęboko oba światy nie zrozumiały się przy pierwszym spotkaniu, pisał ponad cztery stulecia później francuski antropolog Claude Lévi-Strauss, opisując, jak Europejczycy uważali tubylców za zwierzęta, podczas gdy tubylcy ze swej strony próbowali ustalić, czy przybysze w ogóle są śmiertelni; i dochodząc do wniosku, jak zauważa Lévi-Strauss, że z tych dwóch równych sobie niewiedz to właśnie postawa tubylców okazywała więcej szacunku dla człowieka.
