Christopher Columbus sinh năm 1451 ở Genova, nhưng nguồn gốc của ông đến nay vẫn còn tranh cãi: ông là con trai của một người thợ dệt len bình thường, hay xuất thân từ một gia đình Catalan danh giá, thậm chí có thể là một gia đình Do Thái che giấu thân phận vì Tòa án dị giáo Tây Ban Nha, giới học thuật chưa bao giờ ngã ngũ hoàn toàn. Một trong những lập luận cho nguồn gốc quý tộc là cuộc hôn nhân của ông năm 1479 với Filipa Moniz, một phụ nữ thuộc dòng dõi quý tộc Bồ Đào Nha – hậu thế từng thắc mắc làm sao con trai một người thợ nghèo lại có thể kết được một mối lương duyên như thế.
Theo một câu chuyện về thời trẻ của ông, năm 1476, khi là thủy thủ trên một đoàn thuyền buôn Genova bị cướp biển tấn công ngoài khơi Gibraltar, Columbus đã thoát chết bằng cách bơi vào bờ biển Bồ Đào Nha, rồi định cư tại đó. Ở Lisbon, ông vẽ hải đồ, giúp đỡ em trai Bartolomeo, và làm nghề buôn bán, cho đến khi bắt đầu xây dựng kế hoạch cho một chuyến đi về phía tây.
Cuối năm 1483, Columbus đề nghị vua João II của Bồ Đào Nha tài trợ cho một cuộc thám hiểm về phía tây, nhờ đó có thể đến Ấn Độ mà không phải vòng qua châu Phi. Khi bị từ chối, ông quay sang đưa lời thỉnh cầu tương tự lên “các Quân chủ Công giáo” Tây Ban Nha, Ferdinand xứ Aragon
Ferdinand II xứ Aragon (1452–1516). Cùng với vợ là Isabella xứ Castilla, ông cai trị một Tây Ban Nha thống nhất và tài trợ cho cuộc thám hiểm của Columbus. và Isabella xứ Castilla
Isabella xứ Castilla (1451–1504). Nữ hoàng Castilla, người có quyết định ủng hộ dự án của Columbus mang tính quyết định đối với kết quả các cuộc thương lượng.. Ở đây cũng là một loạt lời từ chối, cho đến khi lời thỉnh cầu cuối cùng được chấp thuận vào năm 1492.
Theo Hiệp ước Santa Fe, ký ngày 17 tháng 4 năm 1492, cặp vợ chồng hoàng gia thỏa thuận với Columbus các điều kiện của chuyến đi: ông yêu cầu, và được nhận, các tước hiệu phó vương và đô đốc, cùng quyền hưởng một phần mười lợi nhuận từ các chuyến đi của mình. Đoàn thám hiểm rời cảng Palos ngày 3 tháng 8 năm 1492 với ba con tàu nổi tiếng – Niña, Pinta và Santa María. Cũng trong năm đó diễn ra một sự kiện lịch sử lớn khác: với sự thất thủ của Granada, thành trì cuối cùng của người Moor trên bán đảo Iberia, cuộc ReconquistaCuộc tái chinh phục bán đảo Iberia kéo dài nhiều thế kỷ của người Kitô giáo, bắt đầu năm 718 và kết thúc năm 1492 với sự sụp đổ của Tiểu vương quốc Granada. đi đến hồi kết, quá trình lâu dài giành lại bán đảo của người Kitô giáo đã kéo dài gần tám thế kỷ.
Những lý do của chuyến đi
Có nhiều cách giải thích khác nhau về động lực thực sự thôi thúc Columbus, cũng như về nguồn gốc của ông. Một số người nhấn mạnh động cơ tôn giáo, việc truyền bá Kitô giáo; tuy nhiên, thực tế hơn là ấn tượng rằng Kitô giáo, dù hiện diện chân thành đến đâu trong thế giới quan của Columbus, trước hết đóng vai trò công cụ thuộc địa hóa và cải đạo, chứ không phải động lực cơ bản của chuyến đi. Động cơ cơ bản là kinh tế – nhu cầu tìm một con đường đến Ấn Độ để buôn bán, trên hết là hương liệu, thứ mà thời bấy giờ, mua qua những người trung gian Ả Rập, có giá không kém gì vàng.
Để buôn bán với phương Đông, về nguyên tắc có hai con đường: đường bộ, vốn đã bị người Thổ Nhĩ Kỳ đóng cửa đối với thương nhân Kitô giáo, và đường biển vòng qua châu Phi – một cuộc hành trình dài và tốn kém, mà chặng đầu được Bartolomeu Dias hoàn thành năm 1487 khi ông đến được mũi Hảo Vọng (còn chính Ấn Độ thì phải đến năm 1498 mới được Vasco da Gama đến bằng con đường ấy). Kế hoạch của Columbus táo bạo hơn: đi thẳng về phía tây qua Đại Tây Dương khi đó còn chưa được biết đến, và nhờ vậy đến châu Á trong thời gian ngắn hơn nhiều. Trong các tính toán của mình, ông dựa vào bản đồ của nhà địa lý Firenze Paolo Toscanelli, vốn đã đánh giá chu vi thực của Trái Đất thấp hơn rất nhiều.
Các chuyến hải hành của Columbus (1492–1504)
Chuyến đi thứ nhất (tháng 8 năm 1492 – tháng 3 năm 1493). Với sự giúp đỡ của hai anh em Martín Alonso và Vicente Yáñez Pinzón
Vicente Yáñez Pinzón (1462–1514). Thuyền trưởng tàu Niña trong chuyến đi đầu tiên của Columbus; năm 1500, trong một cuộc thám hiểm của riêng mình, ông là người châu Âu đầu tiên đến được bờ biển Brazil., Columbus khởi hành từ Palos ngày 3 tháng 8 năm 1492 với ba con tàu và thủy thủ đoàn hơn một trăm người. Sau khi dừng ở quần đảo Canaria để tiếp tế là một chặng vượt biển dài và gian khổ qua những vùng nước chưa ai biết, trong đó thủy thủ đoàn, mất kiên nhẫn, có lúc đã nổi loạn.
Đất liền được nhìn thấy ngày 12 tháng 10 năm 1492, và theo truyền thống, người đầu tiên trông thấy là thủy thủ Rodrigo de Triana. Họ đổ bộ lên một hòn đảo thuộc quần đảo Bahamas mà dân bản xứ gọi là Guanahani; Columbus, nhân danh vương miện Aragon và Castilla, đặt tên cho nó là San Salvador. Tin rằng mình đã ở gần Ấn Độ, ông gọi cư dân ở đây là người Ấn – cái tên sẽ còn được dùng trong nhiều thế kỷ (người da đỏ). Sự kiện này cũng được mô tả trong các biên niên sử về sau của linh mục Bartolomé de las Casas, người đã thuật lại nhật ký hải hành của Columbus và nghi thức long trọng chiếm hữu hòn đảo nhân danh vương miện Tây Ban Nha.
Tiếp tục hải trình, ông còn phát hiện các hòn đảo lân cận: Cuba vào ngày 28 tháng 10, và ngày 5 tháng 12 là hòn đảo mà ông đặt tên là Hispaniola (Haiti và Cộng hòa Dominica ngày nay). Trên đảo Hispaniola, vào đêm trước Giáng sinh, tàu Santa María mắc cạn trên một bãi cát và bị đắm; thủy thủ đoàn cứu được hàng hóa và dùng xác tàu dựng một pháo đài nhỏ, đặt tên là La Navidad, nơi 39 người ở lại. Với hai con tàu còn lại, Columbus trở về Tây Ban Nha vào tháng 1 năm 1493, nơi giữa những vinh dự, ông nhận được các tước hiệu đô đốc và phó vương của những vùng đất mới phát hiện như đã được hứa.
Chuyến đi thứ hai (tháng 9 năm 1493 – tháng 6 năm 1496). Được khích lệ bởi thành công của chuyến đi đầu, chuyến đi thứ hai tham vọng hơn nhiều: 17 con tàu và khoảng 1.500 người – binh lính, thợ thủ công, thư ký và linh mục – rời Cádiz ngày 25 tháng 9 năm 1493, mang theo những vật nuôi và cây trồng chưa có ở Tân Thế giới. Đi qua hòn đảo mà Columbus đặt tên là Dominica, hạm đội đến Guadeloupe, nơi các thủy thủ kinh hoàng bắt gặp dấu vết tục ăn thịt người của người Carib ở đó, rồi phát hiện thêm Puerto Rico.
Trên đảo Hispaniola, họ thấy pháo đài La Navidad đã bị thiêu rụi và những người ở lại đều bị giết. Có hai cách kể về số phận của những người ấy: theo một cách, họ chết trong một cuộc đụng độ với người Carib; theo cách kia, có khả năng đúng hơn nhiều và được các nhà biên niên sử về sau của các cuộc chinh phục Tây Ban Nha ghi lại, chính họ, bằng hành vi của mình – bạo lực và cướp bóc – đã khiêu khích sự trả thù của người Taíno bản xứ. Columbus sau đó lập nên La Isabela, thị trấn châu Âu đầu tiên ở Tân Thế giới, cử em trai Diego làm thống đốc và tiếp tục khám phá các đảo vùng Caribe, trong đó ông phát hiện ra Jamaica. Khi trở lại La Isabela, ông thấy cảnh hỗn loạn và một thuộc địa đang thất bại, mải mê tìm vàng thay vì trồng trọt; ông trở về Tây Ban Nha, mang theo khoảng 500 người da đỏ bị bắt, phần lớn đã chết dọc đường, và lần này triều đình không còn đón tiếp ông với sự nhiệt tình như trước.
Chuyến đi thứ ba (1498–1500). Columbus ra khơi với sáu con tàu, ba chiếc trong số đó được gửi thẳng đến Hispaniola, còn với những chiếc khác ông tiếp tục khám phá, phát hiện đảo Trinidad, bán đảo Paria và cửa sông Orinoco. Những nhánh sông hùng vĩ cho thấy đây là một vùng đất có quy mô lục địa, nhưng Columbus lại nảy ra ý tưởng hoang đường rằng mình đã tìm thấy bốn dòng sông của Vườn Địa Đàng. Khi trở lại Hispaniola, ông gặp một cuộc nổi loạn chống lại em trai Bartolomeo, người trong thời gian đó cùng với Diego đã lập nên thị trấn Santo Domingo. Vì những báo cáo về việc cai quản thuộc địa yếu kém, vương miện cử một thống đốc mới, Francisco de Bobadilla, người đã bắt giữ Columbus cùng các em trai và giải họ về Tây Ban Nha trong xiềng xích. Đến lúc ấy, cái chết hàng loạt của người bản xứ vì những căn bệnh do người châu Âu mang đến đã diễn ra trên quy mô lớn.
Chuyến đi thứ tư (1502–1504). Được ân xá, Columbus được phép thực hiện thêm một chuyến đi cuối cùng, dù bị cấm rõ ràng không được đổ bộ lên Hispaniola. Vì tình trạng các con tàu, ông vẫn phải ghé vào Santo Domingo, nơi ông cảnh báo một hạm đội ba mươi con tàu sắp lên đường về Tây Ban Nha về một cơn bão đang tới; lời cảnh báo bị phớt lờ, và biển cả đã nuốt chửng khoảng hai mươi con tàu cùng thủy thủ đoàn và hàng vàng – trớ trêu thay, trong số nạn nhân có Bobadilla, người từng bắt giữ ông. Bốn con tàu của Columbus trú ẩn ngoài khơi Jamaica, nơi những cơn bão phá hủy hai chiếc và làm hư hại nặng những chiếc còn lại; dù vậy, điều đó không ngăn ông tiếp tục khám phá và phát hiện bờ biển Honduras, Costa Rica và Panama ngày nay, cũng như đảo Martinique. Mang bệnh, ông trở về Tây Ban Nha năm 1504 và qua đời ở Valladolid ngày 20 tháng 5 năm 1506, đến cuối đời vẫn tin chắc rằng mình đã tìm ra một con đường mới đến châu Á, mà không biết rằng thực ra mình đã phát hiện cả một lục địa mới.
Di sản
Cuộc gặp gỡ của hai thế giới đã khởi động điều mà ngày nay được gọi là trao đổi Columbus: từ châu Âu, ngựa, gia súc, cừu, dê, lợn, lúa mì và nho đến châu Mỹ, và theo chiều ngược lại là khoai tây, ngô và thuốc lá, cùng nhiều loài cây và con vật khác. Thế nhưng cái giá của cuộc trao đổi ấy là vô cùng lớn: các nền văn minh tiền Columbus vĩ đại như các đế chế Aztec và Inca biến mất, các dân tộc vùng Caribe gần như bị hủy diệt hoàn toàn, vừa vì bạo lực vừa vì những căn bệnh mà họ không có miễn dịch, và về sau bị thay thế bởi những nô lệ đưa đến từ châu Phi. Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha nhanh chóng chia nhau những vùng lãnh thổ mới chinh phục của Mỹ Latinh, và sự hòa trộn giữa cư dân châu Âu, bản địa và châu Phi đã sinh ra những nhóm sắc tộc mới – người Mestizo, người Mulatto và những nhóm khác.
Vì vậy, hình ảnh Christopher Columbus cho đến nay vẫn được nhìn nhận theo hai cách khó dung hòa: như một nhà hàng hải táo bạo có chuyến đi đã thay đổi bức tranh thế giới mãi mãi, và như một người gắn liền không thể tách rời với cuộc chinh phục và nỗi khổ đau của cư dân bản địa châu Mỹ. Sự căng thẳng ấy đến nay vẫn in dấu lên cách người ta kỷ niệm Ngày Columbus ở châu Mỹ, được hậu duệ các dân tộc bản địa và hậu duệ những người định cư châu Âu cảm nhận theo những cách hoàn toàn khác nhau – một bên là lễ kỷ niệm sự khám phá, bên kia là lời nhắc nhở về cuộc chinh phục và mất mát. Hai thế giới đã hiểu lầm nhau sâu sắc đến mức nào trong lần gặp đầu tiên đã được nhà nhân học người Pháp Claude Lévi-Strauss mô tả hơn bốn thế kỷ sau, khi ông viết rằng người châu Âu coi người bản xứ là thú vật, còn người bản xứ thì tìm cách xác định xem những kẻ lạ mới đến có phải là người phàm hay không – và như Lévi-Strauss nhận xét, trong hai sự thiếu hiểu biết ngang nhau ấy, thái độ của người bản xứ tỏ ra tôn trọng con người hơn.
