La cultura Moche (o mochica) se desarrolló en el norte del Perú, en los valles costeros del río del mismo nombre, el Moche, y del río Chicama, aproximadamente entre los años 200 y 700 d. C. Esta región se caracteriza por un clima duro y seco: un paisaje desértico cubierto de arena grisácea que el viento trae de las laderas de los Andes, pobre en fauna silvestre, pero que sus habitantes lograron domar y volver fértil.
La sociedad estaba claramente estratificada: en la cúspide se hallaban el gobernante y el clero, y en la base, los campesinos y la gente común. La pertenencia a un estrato se reflejaba, entre otras cosas, en la pintura facial y en los adornos nasales. Por las representaciones artísticas y los restos de las tumbas se sabe que eran de baja estatura, musculosos y anchos de hombros, de rostro redondeado, pómulos marcados, nariz aguileña y ojos almendrados.
Eran excelentes orfebres y dominaban bien la metalurgia: hacían aleaciones de oro y sabían dorar la plata y el cobre con una técnica en la que sumergían el objeto en una solución con sales de oro y después lo calentaban hasta que una fina capa de oro se adhería a la superficie. Transformaban las plumas en adornos y mantos, y se adornaban las manos con anillos y finas láminas de oro en las uñas.
La cerámica
Los moche alcanzaron un nivel excepcionalmente alto en la elaboración de la cerámica. Sus huacos (palabra quechua para las vasijas de barro) se hacían con arcilla de dos colores, rojiza y blanco cremoso, y representaban de forma realista los más diversos aspectos de la vida cotidiana y religiosa. Una cima especial de este arte son los llamados huacos retrato, en los que el gollete de la vasija se modelaba como un rostro humano marcadamente individual.
Parte de la alfarería muestra además motivos eróticos explícitos, que tratan toda una serie de temas sexuales; los arqueólogos observan, por ejemplo, que las representaciones del coito anal son más numerosas que las del vaginal, lo que a veces se interpreta como una posible forma de control de la natalidad, mientras que las fuentes hablan al mismo tiempo de duros castigos para las relaciones extramatrimoniales, lo que indica que la libertad que vemos en la cerámica era probablemente un privilegio de un círculo reducido de la élite y no el reflejo de la vida cotidiana de la gente común.
La diversión y los ritos estaban estrechamente entrelazados: los banquetes incluían abundante chicha, una bebida alcohólica obtenida de la fermentación del maíz, mientras que la danza y la música formaban parte de las celebraciones religiosas. Para bailar se vestía ropa especial y se llevaban máscaras, y entre los instrumentos había flautas de caña y de cerámica, una trompeta hecha con una gran caracola marina (el pututo), diversas sonajas y tambores forrados con piel de llama.
La alimentación, la construcción y la religión
La agricultura era la columna vertebral de la economía. Los moche desarrollaron un sistema de riego que, por su complejidad, puede compararse con las mejores soluciones del Viejo Mundo: una red ramificada de canales y acueductos abastecía de agua valles enteros (el canal de La Cumbre, de unos 113 km de largo, traía agua del río Chicama), y en las laderas empinadas se construían terrazas que ampliaban la superficie cultivable. Cultivaban maíz, frijoles, maní, papas, pepinos, coca y algodón, y la tierra se repartía según reglas fijas: cada hombre recibía una parcela básica (el tupu), con un añadido por cada hijo nacido, mientras que los nobles disponían de propiedades mucho mayores.
Además de la agricultura, la caza y la pesca tenían un papel importante en la alimentación: cazaban venados, aves y lobos marinos, y tenían monos y loros como mascotas. Las llamas domesticadas daban lana y carne y servían como animales de carga, y sus vísceras se usaban también en la adivinación. La población costera construía embarcaciones parecidas a las que todavía hoy pueden verse en el lago Titicaca.
El material de construcción más habitual era el adobe, con un uso menor de la piedra, y los techos se cubrían de paja o de caña. Según la descripción de un cronista español del siglo XVI, cada señor local del valle tenía una gran casa de adobe, con pilares, terrazas y una amplia plaza cerca. Los muros exteriores se enlucían y se pintaban con murales, y en los campos se levantaban también fortificaciones para defenderse de los atacantes, así como una red de caminos flanqueados por muros de adobe, en algunos tramos de hasta metro y medio de altura.
En el centro de la religión estaba el culto a la luna, a la que llamaban Si; en su honor se levantó el templo mayor, mientras que el menor estaba dedicado al Sol. Los fenómenos naturales se interpretaban como obra de las deidades, y en los rituales se usaba también el cactus San Pedro, rico en mescalina; según la tradición, muchachas escogidas saltaban bajo su efecto desde acantilados rocosos para aplacar a las fuerzas de la naturaleza. Existían los sacrificios humanos, aunque no en la medida de los mayas o los aztecas en Mesoamérica. La deidad suprema del panteón se llamaba Ai ApaecAi Apaec, «el que crea», deidad representada a menudo con colmillos felinos, dios principal del panteón de la cultura moche.. Como muchos otros pueblos andinos, creían en la vida después de la muerte y en que el difunto, en su camino al otro mundo, debía ser enterrado como correspondía, con todos los objetos que le habían pertenecido en vida.
Sipán
Uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes del siglo XX, no solo en las Américas sino en todo el mundo, tuvo lugar en el pequeño pueblo de SipánLocalidad del norte del Perú, en el valle de Lambayeque, conocida por una serie de tumbas reales moche intactas descubiertas a finales de los años ochenta del siglo XX., en el norte del Perú. En febrero de 1987, un grupo de saqueadores de tumbas de la zona (huaqueros) empezó a excavar en un montículo sagrado y dio con una tumba muy rica. Una disputa por el botín llevó a uno de ellos a denunciar el caso a la policía, que llamó al arqueólogo Walter AlvaArqueólogo peruano que desde 1987 dirigió las excavaciones de Sipán y presentó el hallazgo al mundo como uno de los más importantes de la historia de la arqueología andina. para que se hiciera cargo de la investigación.
Las excavaciones no estuvieron exentas de conflictos: los saqueadores siguieron atacando el yacimiento, y en uno de esos incidentes la policía mató a uno de ellos. Aun así, el equipo descubrió toda una serie de tumbas. En la central se hallaron nueve cuerpos: el del propio señor de Sipán, dos de sus acompañantes femeninas, tres guerreros y otras tres personas, todos depositados en la tumba ya muertos, aunque sigue abierta la pregunta de si partieron al otro mundo por voluntad propia.
Los restos del gobernante en el sarcófago principal estaban cubiertos de pectorales, collares y otros objetos de oro, así como de conchas de moluscos marinos del género Spondylus, que los moche consideraban alimento de los dioses. En los nichos contiguos se hallaron 221 vasijas de cerámica con escenas de la vida cotidiana. Como muchas culturas andinas, también los moche sucumbieron finalmente a una serie de desastres naturales (ciclos de El Niño, sequías e inundaciones) que provocaron hambrunas y conflictos por unos recursos cada vez más escasos. Walter Alva describió más tarde el hallazgo de Sipán como una experiencia profundamente personal y emotiva, la oportunidad de mostrar al mundo el esplendor de una cultura casi olvidada.
