Kultura Moche (lub Mochica) ukształtowała się na północy Peru, w nadmorskich dolinach rzeki Moche, od której wzięła nazwę, oraz rzeki Chicama, mniej więcej między 200 a 700 rokiem n.e. Ten region wyróżnia się surowym, suchym klimatem: pustynny teren pokryty szarawym piaskiem, który wiatry przynoszą ze zboczy Andów, ubogi w dziką zwierzynę, ale jego mieszkańcy zdołali go ujarzmić i uczynić urodzajnym.
Społeczeństwo było wyraźnie rozwarstwione: na szczycie stali władca i kapłani, a na dole rolnicy i prosty lud. Przynależność do danej warstwy wyrażała się między innymi w malowaniu twarzy i ozdobach nosa. Z przedstawień w sztuce i szczątków z grobowców wiadomo, że byli niewysocy, muskularni i barczyści, o okrągłej twarzy, wydatnych kościach policzkowych, orlim nosie i migdałowych oczach.
Byli zręcznymi złotnikami i dobrze znali metalurgię: wytwarzali stopy złota i umieli złocić srebro i miedź, zanurzając przedmiot w roztworze z solami złota, a potem nagrzewając go, aż cienka warstwa złota związała się z powierzchnią. Pióra przerabiali na ozdoby i płaszcze, a dłonie zdobili pierścieniami i cienkimi złotymi płytkami na paznokciach.
Ceramika
Moche osiągnęli wyjątkowo wysoki poziom w wytwarzaniu ceramiki. Ich huacos (słowo z języka keczua oznaczające gliniane naczynia) wyrabiano z dwubarwnej gliny, czerwonawej i kremowobiałej, i realistycznie przedstawiano na nich najróżniejsze strony życia codziennego i religijnego. Szczególnym szczytem tej sztuki są tak zwane naczynia portretowe, których szyjkę uformowano na kształt niezwykle indywidualnej ludzkiej twarzy.
Część ceramiki nosi też jawnie erotyczne motywy, poruszające cały szereg tematów seksualnych; archeolodzy zauważają na przykład, że przedstawień stosunku analnego jest więcej niż waginalnego, co bywa interpretowane jako możliwa forma kontroli urodzeń, podczas gdy źródła mówią jednocześnie o surowych karach za związki pozamałżeńskie, a to wskazuje, że swoboda, którą widzimy na ceramice, była zapewne przywilejem wąskiego kręgu elity, a nie odbiciem codzienności zwykłego człowieka.
Rozrywka i obrzędy były ściśle splecione: uczty obejmowały obfite picie chichy, napoju alkoholowego ze sfermentowanej kukurydzy, a taniec i muzyka były częścią świąt religijnych. Do tańca zakładano specjalne stroje i maski, a z instrumentów używano fletów z trzciny i ceramiki, rogu z dużej morskiej muszli (pututo), różnych grzechotek i bębnów obciągniętych skórą lamy.
Pożywienie, budownictwo i religia
Podstawą gospodarki było rolnictwo. Moche stworzyli system nawadniania, który pod względem złożoności może się równać z najlepszymi rozwiązaniami Starego Świata: rozgałęziona sieć kanałów i akweduktów zaopatrywała w wodę całe doliny (kanał La Cumbre o długości około 113 km doprowadzał wodę z rzeki Chicama), a na stromych zboczach budowano tarasy, które powiększały powierzchnię uprawną. Uprawiano kukurydzę, fasolę, orzeszki ziemne, ziemniaki, ogórki, kokę i bawełnę, a ziemię dzielono według ustalonych zasad: każdy mężczyzna dostawał podstawowy przydział (tupu), powiększany o dodatek za każde urodzone dziecko, podczas gdy możni mieli znacznie większe posiadłości.
Oprócz rolnictwa ważną rolę w wyżywieniu odgrywały myślistwo i rybołówstwo: polowano na jelenie, ptaki i lwy morskie, a małpy i papugi trzymano jako zwierzęta domowe. Udomowione lamy dawały wełnę i mięso i służyły jako zwierzęta juczne, a ich wnętrzności wykorzystywano też do wróżenia. Mieszkańcy wybrzeża budowali łodzie podobne do tych, które do dziś można zobaczyć na jeziorze Titicaca.
Głównym materiałem budowlanym była suszona cegła, rzadziej używano kamienia, a dachy kryto słomą lub trzciną. Według opisu pewnego hiszpańskiego kronikarza z XVI wieku każdy miejscowy władca w dolinie miał duży dom z suszonej cegły z filarami, tarasami i obszernym placem w pobliżu. Zewnętrzne ściany tynkowano i pokrywano malowidłami, a na polach wznoszono umocnienia dla obrony przed napastnikami, a także sieć dróg ogrodzonych murami z cegły, miejscami wysokimi na półtora metra.
W centrum religii stał kult księżyca, zwanego Si; na jego cześć wzniesiono większą świątynię, a mniejszą poświęcono Słońcu. Zjawiska przyrody tłumaczono jako działania bóstw, a w obrzędach używano też kaktusa San Pedro, bogatego w meskalinę; według przekazów wybrane dziewczęta pod jego wpływem skakały ze skalnych urwisk, by przebłagać siły przyrody. Ofiary z ludzi istniały, choć nie na taką skalę jak u Majów czy Azteków w Mezoameryce. Najwyższe bóstwo panteonu nazywało się Ai ApaecAi Apaec, „ten, który tworzy”, bóstwo często przedstawiane z kocimi kłami, główny bóg panteonu kultury Moche.. Jak wiele innych ludów andyjskich, wierzyli w życie pozagrobowe i w to, że zmarłego w drodze na tamten świat trzeba pochować jak należy, ze wszystkimi rzeczami, które należały do niego za życia.
Sipán
Jedno z najważniejszych odkryć archeologicznych XX wieku, nie tylko w obu Amerykach, ale i na świecie, miało miejsce w małej miejscowości SipánMiejscowość na północy Peru, w dolinie Lambayeque, znana z szeregu nienaruszonych królewskich grobowców kultury Moche, odkrytych pod koniec lat 80. XX wieku. na północy Peru. W lutym 1987 roku grupa miejscowych rabusiów grobów (huaqueros) zaczęła kopać w pewnym świętym wzgórzu i natrafiła na bogaty grobowiec. Kłótnia o łup sprawiła, że jeden z nich doniósł o wszystkim policji, która zaprosiła archeologa Waltera AlvęPeruwiański archeolog, który od 1987 roku kierował wykopaliskami w Sipán i przedstawił światu to odkrycie jako jedno z najważniejszych w dziejach archeologii andyjskiej., by przejął badania.
Wykopaliska nie obyły się bez starć: rabusie nadal napadali na stanowisko, a w jednym z takich incydentów policja zastrzeliła jednego z nich. Mimo to zespół odkrył cały szereg grobowców. W centralnym znaleziono dziewięć ciał: samego władcy Sipán, dwóch jego towarzyszek, trzech wojowników i jeszcze trzech osób, wszystkich złożonych w grobie już martwych, choć otwarte pozostaje pytanie, czy odeszli na tamten świat dobrowolnie.
Szczątki władcy w głównym sarkofagu pokrywały napierśniki, naszyjniki i inne złote przedmioty, a także muszle morskich mięczaków z rodzaju Spondylus, które Moche uważali za pokarm bogów. W sąsiednich niszach znaleziono 221 ceramicznych naczyń ze scenami z życia codziennego. Jak wiele kultur andyjskich, Moche w końcu zginęli z powodu serii klęsk żywiołowych, czyli cykli El Niño, susz i powodzi, które doprowadziły do głodu i walki o coraz skromniejsze zasoby. Później Walter Alva opisał odkrycie w Sipán jako głęboko osobiste i poruszające przeżycie, okazję, by pokazać światu blask niemal zapomnianej kultury.
