Według danych archeologii wyspy karaibskie były zasiedlone już około 5000 roku p.n.e., gdy zajęły je grupy łowców i zbieraczy. Dopiero na przełomie er na wyspach pojawiają się społeczności rolników i garncarzy, przybysze z Ameryki Południowej, prawdopodobnie z doliny Amazonki, przez deltę Orinoko na wybrzeżu Wenezueli i Gujany, skąd przez Małe Antyle rozprzestrzenili się także na Wielkie Antyle (Portoryko, Dominikana, Kuba, Jamajka). Wszystkie te grupy mówiły językami z rodziny arawak, a najwyższy rozwój kulturowy osiągnęli wśród nich właśnie Indianie Taino, którzy dzielili dzieje wysp z pokrewnymi ludami, Siboneyami, Ciguayami, Lucayami i Igneri, a także ze znacznie bardziej wojowniczymi przybyszami, Karibami.
Ustrój społeczny
Na czele wspólnoty stał wódz, kacyk. Choć prawdziwa klasa społeczna w sensie kontroli nad środkami produkcji nie istniała, wyraźnie wyróżnia się trzy warstwy: samego kacyka; następnie nitaino, jego najbliższych pomocników, krewnych, kacyków niższej rangi i uzdrowicieli (behique); i wreszcie prosty lud. Kacyk nadzorował pracę na wspólnej ziemi i podział plonów, a gromadzeniu bogactwa zapobiegały takie zwyczaje jak obrzędowe uczty (areíto), podczas których przy muzyce i pieśniach czczono kacyka lub jakieś ważne dla wspólnoty wydarzenie.
Kacyk cieszył się szczególnym szacunkiem, mógł mieć kilka żon i sprawował swego rodzaju monopol na religię, ponieważ święte idole przechowywano właśnie w jego domu; co ciekawe, kacykiem bywała czasem kobieta. Choć Tainów często opisuje się jako lud pokojowy, a takie wrażenie zanotował sam Kolumb, obecność jeńców wojennych służących kacykowi jako osobiści słudzy wskazuje, że duch wojenny nie był im całkiem obcy, jedynie przejawiał się znacznie słabiej niż u Karibów.
Osady i rolnictwo
Wielkość osad była różna i, sądząc po niektórych nowych znaleziskach na Dominikanie, w niektórych z nich mogło mieszkać ponad 5000 osób. Miejscem zgromadzeń był plac, który Tainowie nazywali batey; w większych osadach mogło być kilka placów, okrągłych lub prostokątnych, zawsze obramowanych kamiennymi płytami z wyrytymi petroglifami
Petroglify Nazwa pochodzi od greckich słów petros (kamień) i glyphein (rzeźbić, ryć)..
Wokół placów stały domy: zwykły dom rodzinny, bohío
Bohío Okrągły dom rodzinny ze stożkowym dachem ze słomy i ścianami z trzciny wzmocnionymi drewnianymi słupami., miał okrągły kształt i stożkowy dach ze słomy, ściany z trzciny i lian wzmocnione drewnianymi słupami i tylko jeden otwór, drzwi wejściowe. Dom kacyka (caney) był obszerniejszy, prostokątny, z dwuspadowym dachem z liści palmowych i zadaszeniem bez ścian. Osady budowano w pobliżu pól i źródeł wody; każdą rządził własny kacyk, a ziemię pod uprawę oczyszczano, wycinając i kontrolowanie wypalając wybrane działki (conuco).
Ważną rolę w rolnictwie odgrywała też magia: w ziemi ze specjalnym obrzędem zakopywano małe kamienne figurki, na przykład trójrożny kamień, symbol płodności, który według interpretacji badaczy przypominał zarówno kształt manioku, jak i kobiecą pierś i miał pomnożyć plon tej podstawowej rośliny. Na polach jako dary ofiarne zostawiano też przedmioty w kształcie płatka lub łzy, wykonane z polerowanego kamienia.
Z manioku kobiety piekły chleb zwany casabe: skórkę zdejmowano ostrymi krawędziami muszli, miąższ tarto i wyciskano w specjalnym wrzecionowatym przyrządzie (cibucán), by usunąć trujący sok korzenia, i dopiero potem pieczono wysuszoną masę. W pożywieniu były też papryka, dynia, orzeszki ziemne i owoce tropikalne (papaja, ananas, guawa), a także ryby, które łowiono czasem, trując niewielkie zbiorniki rośliną barbasco.
Wyobrażenia religijne i wierzenia
Najwięcej o wierzeniach Tainów wiemy dzięki zapiskom hiszpańskiego zakonnika Ramóna Pané, który pod koniec XV wieku spisał ich mity. Chodzi o religię w istocie animistyczną, w której bóstwa uosabiały siły przyrody, rośliny, minerały i zwierzęta, a ich opiekunów przedstawiano w postaci figur zwanych cemí. Kradzież cudzego cemí uważano za wielkie upokorzenie dla wspólnoty, do której należał. Najwyższe bóstwo, według Pané, nazywało się Yúcahu Bagua Maórocoti: nieśmiertelny i niewidzialny stwórca i pan nieba, którego, ponieważ wspólnota Tainów była przede wszystkim rolnicza, czczono też jako pana plonów, manioku, wody i morza.
Nie było osobnych świątyń; życie religijne toczyło się na placach z udziałem całej wspólnoty, a najważniejszymi obrzędami były gra w piłkę, święto areíto i rytuał cohoba. O zasadach gry w piłkę wiadomo niewiele poza tym, że piłkę można było uderzać każdą częścią ciała oprócz ręki i że gracze nosili pasy i osłony; ta sama gra była popularna także w Mezoameryce.
W odróżnieniu od areíto i gry w piłkę, w których uczestniczyła cała wspólnota, w rytuale cohoba brali udział tylko szamani i kacykowie, jedyni wtajemniczeni w sekrety obcowania z bóstwami. Przed obrzędem ciało celowo oczyszczano, wywołując wymioty za pomocą specjalnie zdobionej łopatki
Łopatka i łyżka Łopatką wywoływano wymioty, by oczyścić ciało przed rytuałem, a łyżką nakładano halucynogenny proszek na idola cohoba., a następnie wdychano halucynogenny proszek z nasion drzewa Piptadenia peregrina, wprowadzany do nosa specjalnym przyrządem do wdychania
Przyrząd do wdychania Kunsztownie wykonane narzędzie, za pomocą którego szamani wdychali halucynogenny proszek podczas rytuału cohoba.. Następnie uczestnik wpadał w trans i, jak wierzono, nawiązywał kontakt z bóstwami.
Głęboko zakorzeniony był też kult zmarłych i wiara, że duchy zmarłych wędrują nocą i mogą przybierać postać żyjących krewnych, a od żywych różni je tylko brak pępka; artyści Tainów konsekwentnie przestrzegali tej różnicy także w wizerunkach ludzi, przedstawiając żywych z pępkiem, a zmarłych bez niego. Pochówek zależał od pozycji społecznej: prostych ludzi palono lub skromnie grzebano, a kacyków składano w specjalnych komorach grobowych w pozycji siedzącej na niskich rzeźbionych siedziskach
Duho Niskie drewniane siedzisko, znak władzy kacyków i szamanów. Używano go w obrzędach cohoba i areíto, a po śmierci właściciela chowano go siedzącego na nim. (duho), symbolizujących ich władzę, w otoczeniu kunsztownie wykonanych przedmiotów z ceramiki.
Twórczość artystyczna
Tainowie wytwarzali przedmioty z ceramiki, kamienia, kości, muszli, metalu, drewna i tkanin bawełnianych, wypracowując rozpoznawalny styl, w którym ważną rolę odgrywały symetria lewej i prawej strony postaci oraz powiększona w stosunku do ciała głowa. Ulubioną techniką było rzeźbienie, niezależnie od materiału, a najczęstsze motywy, czyli żaby, nietoperze i sowy, pochodzą z ich mitologii. Z instrumentów muzycznych używali rogu z morskiej muszli (pututo, znanego też w Mezoameryce i w Andach), grzechotek z twardych owoców, marakasów z suszonych tykw i bębnów z wydrążonych pni. Na święta malowali ciało i nosili amulety, barwne pióra, naszyjniki z muszli oraz opaski na rękach i nogach.
Kacyk Hatuey
Kacyk HatueyWódz Tainów z Hispanioli, który zorganizował opór przeciwko Hiszpanom na Kubie. Dziś na Kubie i w Portoryko uważa się go za jednego z pierwszych bohaterów oporu wobec kolonizacji. uciekł przed hiszpańskimi zdobywcami z Hispanioli na Kubę z setką zwolenników i zorganizował tam partyzancki opór, trwający około trzech miesięcy, po czym został pojmany i na rozkaz gubernatora Diega Velázqueza spalony na stosie w 1512 roku.
Według późniejszego świadectwa, gdy Hatuey był przywiązany do pala, pewien franciszkanin mówił mu o wierze chrześcijańskiej i obiecywał niebo, jeśli przyjmie chrzest przed śmiercią; gdy Hatuey zapytał, czy w tym niebie są też chrześcijanie, i usłyszał odpowiedź twierdzącą, miał powiedzieć, że w takim razie nie chce tam iść, bo nie zniesie towarzystwa tak okrutnych ludzi. Ta scena głęboko wstrząsnęła duchownym Bartolomé de Las Casasem
Bartolomé de Las Casas (1484–1566). Hiszpański duchowny, najpierw uczestnik kolonizacji, a potem jej najzagorzalszy krytyk i obrońca praw rdzennych ludów Ameryki., który potem oddał wszystkie swoje posiadłości i Indian, których dotąd trzymał w swojej służbie, i resztę życia poświęcił walce z systemem encomiendy i o prawa rdzennej ludności. W 1541 roku wydał swoje słynne dzieło „Krótka relacja o wyniszczeniu Indian”, w którym szczegółowo i z oburzeniem opisuje zbrodnie kolonistów wobec pokojowych i gościnnych ludów Ameryki; tekst ten nawet stulecia później pozostaje jednym z najważniejszych świadectw skali przemocy kolonialnej w tych stronach.
Zniknięcie kultury Tainów
Przybycie europejskich kolonizatorów pod koniec XV wieku oznaczało dla ludów Karaibów, w tym dla Tainów, katastrofę kulturową i biologiczną. Hiszpanie wprowadzili system encomiendy, czyli obowiązek płacenia daniny w złocie, płodach rolnych lub pracy przymusowej, który w połączeniu z wyczerpaniem i złym odżywianiem uczynił rdzenną ludność skrajnie podatną na choroby przywleczone z kontynentu europejskiego, przede wszystkim na ospę. W ciągu kilku dziesięcioleci epidemie drastycznie zmniejszyły liczbę Tainów, których później zastąpili niewolnicy przywiezieni z Afryki, a ocalali rdzenni mieszkańcy z czasem wymieszali się z kolonistami i ludnością afrykańską.
