Secondo i ritrovamenti archeologici, le isole dei Caraibi erano già abitate verso il 5000 a.C., quando vi si stabilirono gruppi di cacciatori e raccoglitori. Solo al passaggio alla nostra era compaiono sulle isole comunità dedite all'agricoltura e alla ceramica, giunte dal Sudamerica, probabilmente dalla valle del Rio delle Amazzoni, attraverso il delta dell'Orinoco sulle coste del Venezuela e della Guyana, da dove si diffusero attraverso le Piccole Antille fino alle Grandi Antille (Porto Rico, Repubblica Dominicana, Cuba, Giamaica). Tutti questi gruppi parlavano lingue della famiglia arawak, e tra loro il maggiore sviluppo culturale lo raggiunsero proprio i taíno, che condivisero la storia delle isole con popoli affini (siboney, ciguayo, lucayo, igneri) e con dei nuovi arrivati molto più bellicosi, i caribi.
L'organizzazione sociale
A capo della comunità c'era il capo, il cacicco. Anche se non esisteva una vera classe sociale, nel senso del controllo dei mezzi di produzione, si distinguono chiaramente tre strati: il cacicco stesso; poi i nitaíno, i suoi stretti collaboratori, parenti, cacicchi di rango inferiore e guaritori (behique); e infine la gente comune. Il cacicco sorvegliava il lavoro sulle terre comuni e la distribuzione dei raccolti, mentre l'accumulo di ricchezze veniva evitato con usanze come i banchetti rituali (areíto), in cui, con musica e canti, si celebravano il cacicco o qualche evento importante per la comunità.
Il cacicco godeva di un prestigio particolare, poteva avere più mogli ed esercitava una sorta di monopolio sulla religione, poiché gli idoli sacri erano custoditi proprio nella sua casa; curiosamente, a volte il cacicco poteva essere una donna. Benché i taíno vengano spesso descritti come un popolo pacifico (un'impressione registrata dallo stesso Colombo), l'esistenza di prigionieri di guerra al servizio del cacicco come servitori personali indica che lo spirito guerriero non era loro del tutto estraneo, solo molto meno marcato che presso i caribi.
Gli insediamenti e l'agricoltura
Le dimensioni degli insediamenti variavano, e secondo alcuni ritrovamenti recenti nella Repubblica Dominicana alcuni potevano avere più di 5.000 abitanti. Il luogo di riunione era la piazza, che i taíno chiamavano batey; gli insediamenti più grandi potevano avere diverse piazze, circolari o rettangolari, sempre delimitate da lastre di pietra con petroglifi
Petroglifi Il nome viene dalle parole greche petros (pietra) e glyphein (intagliare, incidere). incisi.
Intorno alle piazze si allineavano le case: la normale casa familiare, il bohío
Bohío Casa familiare a pianta circolare, con tetto conico di paglia e pareti di canne rinforzate con pali di legno., aveva pianta circolare e tetto conico di paglia, pareti di canne e liane rinforzate con pali di legno e una sola apertura, la porta d'ingresso. La casa del cacicco (il caney) era più ampia, a pianta rettangolare, con tetto a due spioventi di foglie di palma e un portico senza pareti. Gli insediamenti sorgevano vicino ai campi coltivati e alle fonti d'acqua; ciascuno era governato da un proprio cacicco, e la terra da seminare veniva liberata abbattendo e bruciando in modo controllato appezzamenti scelti (conuco).
Nell'agricoltura la magia aveva un ruolo importante: con un rito speciale si seppellivano piccole figure di pietra come il trigonolito, o pietra a tre punte, un simbolo di fertilità che, secondo l'interpretazione degli studiosi, ricordava sia la forma della manioca sia il seno femminile, e il cui scopo era aumentare il raccolto di questa coltura fondamentale. Nei campi si lasciavano anche come offerte oggetti a forma di petalo o di lacrima, fatti di pietra levigata.
Con la manioca le donne preparavano un pane chiamato casabe: toglievano la buccia con i bordi taglienti delle conchiglie, grattugiavano la polpa e la spremevano in uno speciale attrezzo a forma di fuso (il cibucán) per eliminare il succo velenoso della radice, prima di cuocere l'impasto ormai asciutto. Nella loro alimentazione c'erano anche peperoncino, zucca, arachidi e frutti tropicali (papaya, ananas, guaiava), oltre al pesce, che a volte si catturava avvelenando piccole lagune con la pianta chiamata barbasco.
Le rappresentazioni religiose e le credenze
Gran parte di ciò che sappiamo sulle credenze dei taíno lo dobbiamo agli appunti del frate spagnolo Ramón Pané, che alla fine del XV secolo mise per iscritto i loro miti. Si tratta di una religione essenzialmente animista, in cui le divinità incarnavano le forze della natura, le piante, i minerali e gli animali, e i loro protettori venivano rappresentati in figure chiamate cemí. Rubare il cemí altrui era considerato una grande umiliazione per la comunità a cui apparteneva. La divinità suprema, secondo Pané, si chiamava Yúcahu Bagua Maórocoti, il creatore immortale e invisibile e signore del cielo, che, essendo la comunità taíno soprattutto agricola, era venerato anche come signore del raccolto, della manioca, dell'acqua e del mare.
Non esistevano templi veri e propri; la vita religiosa si svolgeva nelle piazze, con la partecipazione di tutta la comunità, e i riti più importanti erano il gioco della palla, la festa dell'areíto e il rito della cohoba. Delle regole del gioco della palla si sa poco, se non che la palla poteva essere colpita con qualsiasi parte del corpo tranne la mano e che i giocatori portavano cinture e protezioni; lo stesso gioco era popolare anche in Mesoamerica.
A differenza dell'areíto e del gioco della palla, a cui partecipava tutta la comunità, al rito della cohoba assistevano solo gli sciamani e i cacicchi, gli unici iniziati ai segreti della comunicazione con le divinità. Prima del rito il corpo veniva purificato provocando il vomito con l'aiuto di una spatola
La spatola e il cucchiaio La spatola serviva a provocare il vomito per purificare il corpo prima del rito, e con il cucchiaio si poneva la polvere allucinogena sull'idolo della cohoba. appositamente decorata, e poi si inalava una polvere allucinogena ricavata dai semi dell'albero Piptadenia peregrina, che veniva introdotta nel naso con uno speciale inalatore
L'inalatore Un attrezzo lavorato con arte con cui gli sciamani aspiravano la polvere allucinogena durante il rito della cohoba.. Dopo di che il partecipante cadeva in trance e, secondo la credenza, entrava in contatto con le divinità.
Erano molto radicati il culto dei morti e la credenza che gli spiriti dei defunti vagassero di notte e potessero assumere l'aspetto di parenti vivi, distinguendosi dai vivi solo per la mancanza dell'ombelico: una differenza che gli artisti taíno applicavano sistematicamente anche nel raffigurare le persone, disegnando i vivi con l'ombelico e i morti senza. La sepoltura dipendeva dalla posizione sociale: la gente comune veniva cremata o sepolta modestamente, mentre i cacicchi venivano posti in speciali camere funerarie, seduti su bassi sedili
Duho Sedile basso di legno, simbolo dell'autorità di cacicchi e sciamani. Si usava nei riti della cohoba e dell'areíto, e il suo proprietario veniva sepolto seduto su di esso. intagliati (duho) che simboleggiavano la loro autorità, circondati da oggetti di ceramica lavorati con arte.
La creazione artistica
I taíno realizzavano oggetti di ceramica, pietra, osso, conchiglia, metallo, legno e tessuti di cotone, e svilupparono uno stile inconfondibile in cui avevano un ruolo importante la simmetria tra il lato sinistro e quello destro della figura e la testa ingrandita rispetto al corpo. La loro tecnica preferita era l'intaglio, qualunque fosse il materiale, e i motivi più frequenti (rane, pipistrelli, gufi) provengono dalla loro mitologia. Come strumenti musicali usavano la tromba di conchiglia marina (il pututo, noto anche in Mesoamerica e nelle Ande), sonagli di frutti duri, maracas di zucche secche e tamburi di tronchi cavi. Per le feste si dipingevano il corpo e portavano amuleti, piume colorate, collane di conchiglie e fasce intorno alle braccia e alle gambe.
Il cacicco Hatuey
Il cacicco HatueyCapo taíno di Hispaniola che organizzò la resistenza contro gli spagnoli a Cuba. Oggi, a Cuba e a Porto Rico, è considerato uno dei primi eroi della resistenza alla colonizzazione. fuggì dai conquistadores spagnoli da Hispaniola a Cuba con un centinaio di seguaci e lì organizzò una resistenza di guerriglia durata circa tre mesi, prima di essere catturato e, per ordine del governatore Diego Velázquez, arso sul rogo nel 1512.
Secondo una testimonianza posteriore, mentre Hatuey era legato al palo, un francescano gli parlò della fede cristiana e gli promise il paradiso se si fosse fatto battezzare prima di morire; quando Hatuey chiese se in quel paradiso ci fossero anche i cristiani e ricevette una risposta affermativa, avrebbe risposto che allora non voleva andarci, perché non avrebbe sopportato la compagnia di gente così crudele. Quella scena colpì profondamente il sacerdote Bartolomé de las Casas
Bartolomé de las Casas (1484–1566). Sacerdote spagnolo, dapprima partecipe della colonizzazione e poi il suo critico più accanito e difensore dei diritti dei popoli originari d'America., che dopo quell'episodio restituì tutti i suoi beni e gli indios che fino ad allora aveva tenuto al proprio servizio e dedicò il resto della vita alla lotta contro il sistema dell'encomienda e per i diritti della popolazione indigena. Nel 1541 diede alla luce la sua celebre opera, la «Brevissima relazione della distruzione delle Indie», in cui descrive nei dettagli e con orrore i crimini dei coloni contro i popoli pacifici e ospitali d'America, uno scritto che secoli dopo resta una delle testimonianze più importanti della portata della violenza coloniale in quelle terre.
La scomparsa della cultura taíno
L'arrivo dei colonizzatori europei alla fine del XV secolo portò ai popoli dei Caraibi, e tra questi ai taíno, una catastrofe culturale e biologica. Gli spagnoli introdussero il sistema dell'encomienda (l'obbligo per la popolazione di pagare un tributo in oro, in prodotti o in lavoro forzato), che, unito allo sfinimento e alla cattiva alimentazione, rese la popolazione indigena estremamente vulnerabile alle malattie giunte dal continente europeo, soprattutto al vaiolo. In pochi decenni le epidemie ridussero drasticamente il numero dei taíno, che più tardi furono sostituiti da schiavi portati dall'Africa, mentre gli indigeni sopravvissuti si mescolarono via via con i coloni e con la popolazione africana.
