I mapuche sono un popolo indigeno del Cile centrale e meridionale e delle regioni vicine dell'Argentina. Il loro nome significa «popolo della terra» nella loro lingua, il mapudungun (mapu – terra, che – gente). Sono ricordati come un popolo che per secoli resistette con successo a tutti i conquistatori: fermarono l'avanzata degli inca, combatterono contro gli spagnoli per più di trecento anni e conservarono la loro indipendenza a sud del fiume Biobío fino alla seconda metà dell'Ottocento, quando le loro terre furono occupate dagli eserciti del Cile e dell'Argentina.
Il popolo della terra
I mapuche non ebbero mai uno Stato unitario né un unico sovrano. La base della società era la comunità familiare, il lof, guidata da un capo, il lonko; più comunità potevano unirsi in alleanze più ampie, e solo in tempo di guerra eleggevano un comandante comune, il toquiCapo di guerra che le comunità mapuche eleggevano solo per la durata di una guerra; finita la guerra, finiva anche il suo potere. Come segno della sua dignità portava un'ascia di pietra, il toki.. Proprio questa frammentazione era la loro forza più grande: non esisteva una capitale la cui conquista avrebbe sottomesso l'intero popolo, come accadde con gli aztechi e gli inca.
Vivevano di agricoltura, allevamento, caccia e raccolta, in case di legno e paglia chiamate ruka. Nella vita religiosa un posto particolare spetta alla machiGuaritrice e mediatrice spirituale della comunità, quasi sempre una donna. La machi cura le malattie, interpreta i sogni e guida i riti; i segni del suo ruolo sono il rewe – un palo di legno con gradini intagliati – e il tamburo rituale kultrun., guaritrice e mediatrice tra gli uomini e il mondo degli spiriti, e il rito comunitario più importante è il ngillatun, una preghiera per la fertilità e il bene della comunità. Nel Settecento e nell'Ottocento svilupparono anche un'inconfondibile arte della lavorazione dell'argento, con cui si realizzavano gioielli sontuosi e ornamenti per i cavalli.
Gli inca sul fiume Maule
Alla fine del XV secolo gli inca estesero il loro impero sull'attuale Cile settentrionale e centrale. Secondo l'Inca Garcilaso de la Vega, sul fiume Maule l'esercito inca si scontrò con la forte resistenza dei popoli che gli spagnoli in seguito chiamarono promaucaes e, dopo una battaglia durata diversi giorni, rinunciò a proseguire la conquista. Gli storici discutono oggi su dove e quando esattamente si sia svolta quella battaglia, ma concordano su un punto: il confine meridionale dell'Impero inca rimase da qualche parte tra l'attuale Santiago e il fiume Maule, e i popoli più a sud conservarono la loro indipendenza.
Lautaro e l'inizio della guerra di Arauco
Il conquistador spagnolo Pedro de Valdivia fondò Santiago nel 1541 e poi si diresse a sud, dove eresse Concepción e una serie di altre città e fortezze sulla terra dei mapuche. La risposta fu guidata da Lautaro (in mapudungun Leftraru), un giovane che era stato catturato da bambino e aveva servito per anni come stalliere di Valdivia. In quel periodo imparò a cavalcare e conobbe il modo di combattere degli spagnoli, poi fuggì tra la sua gente.
Lautaro insegnò ai mapuche come combattere la cavalleria e gli uomini in armatura: attaccavano a ondate, sostituendo i reparti stanchi con altri freschi, e sceglievano terreni dove i cavalli non servivano. Il giorno di Natale del 1553, presso il forte di Tucapel, i mapuche sconfissero la truppa di Valdivia; il governatore fu catturato e poco dopo giustiziato. Seguirono nuove vittorie e una campagna verso Santiago, ma nell'aprile del 1557 Lautaro morì in un attacco a sorpresa degli spagnoli a Mataquito. Il suo nome rimase un simbolo della lotta per la libertà – secoli dopo prese il suo nome la Loggia Lautaro, società segreta di combattenti per l'indipendenza degli Stati sudamericani.
Dopo la morte di Lautaro la resistenza fu guidata dal toqui Caupolicán. Catturato nel 1558, fu giustiziato a Cañete mediante impalamento, come riportano i cronisti. La guerra iniziata allora fu chiamata dagli spagnoli guerra di Arauco, dalla regione di Arauco, e i mapuche furono chiamati araucani.
Galvarino
Nessuna storia della guerra di Arauco è rimasta impressa nella memoria come quella di Galvarino. Nel novembre del 1557, a Lagunillas, sulla riva meridionale del Biobío non lontano dalla sua foce, l'esercito del nuovo governatore García Hurtado de Mendoza si scontrò con i guerrieri mapuche. Tra circa 150 prigionieri c'era anche Galvarino, un guerriero che in precedenza aveva combattuto agli ordini di Lautaro. Come punizione per la ribellione, il governatore ordinò di mozzare la mano destra e il naso a una parte dei prigionieri, e a Galvarino furono mozzate entrambe le mani. I prigionieri furono poi liberati, perché il loro aspetto spaventasse gli altri mapuche e portasse il messaggio che resistere era inutile.
Galvarino fece esattamente il contrario. Tornò da Caupolicán e dal consiglio di guerra, mostrò le braccia mutilate e chiamò a una rivolta ancora più grande. Per il suo coraggio, secondo la tradizione, ricevette il comando di un reparto. I racconti popolari dicono anche che combatteva con coltelli legati ai polsi – l'immagine per cui oggi è più noto, ma che le fonti dell'epoca non confermano in modo affidabile.
Poco più di tre settimane dopo, il 30 novembre 1557, gli spagnoli vinsero di nuovo nella battaglia di Millarapue, e Galvarino fu catturato ancora una volta. Le fonti divergono nel descrivere la sua morte: il cronista Jerónimo de Vivar scrive che fu gettato ai cani, mentre il poeta e soldato Alonso de Ercilla, che partecipò egli stesso a quella campagna, afferma nel poema La AraucanaPoema epico di Alonso de Ercilla, pubblicato in tre parti tra il 1569 e il 1589. Ercilla combatté come soldato nella guerra contro i mapuche e ne descrisse i capi con ammirazione; grazie a lui, Lautaro, Caupolicán e Galvarino divennero noti in tutta Europa. che fu impiccato. Ercilla racconta anche di aver tentato di salvargli la vita, ma Galvarino rifiutò la grazia e rimase indomito fino alla fine.
Galvarino divenne un simbolo duraturo della resistenza mapuche. Porta il suo nome anche il comune di Galvarino, nella regione cilena dell'Araucania, e la sua storia viene raccontata ancora oggi come esempio di sfida di fronte a un nemico più forte. Guarda questa storia in un breve video
Curalaba e il confine sul Biobío
I mapuche presero presto il cavallo dai loro nemici e divennero ottimi cavalieri, e la guerra continuò anche dopo la morte dei grandi capi. Il colpo decisivo arrivò il 23 dicembre 1598 a Curalaba, dove i guerrieri guidati dal toqui Pelantaro sorpresero e annientarono la truppa del governatore Martín García Óñez de Loyola; morì anche il governatore stesso. Seguì una rivolta generale in cui, nel giro di pochi anni, quasi tutte le città spagnole a sud del fiume Biobío furono distrutte o abbandonate – un evento ricordato nella storia del Cile come la «distruzione delle sette città».
Alla fine la Corona spagnola dovette accettare la realtà. Al parlamento di Quilín, nel gennaio del 1641, il fiume Biobío fu riconosciuto come confine, e la terra a sud di esso come terra dei mapuche. Le guerre continuarono a intermittenza anche in seguito, ma i rapporti furono regolati sempre più spesso con negoziati nei grandi parlamenti e con il commercio attraverso il confine. I mapuche rimasero uno dei pochi popoli indigeni d'America che la Spagna non riuscì mai a sottomettere.
L'occupazione dell'Araucania e i mapuche oggi
All'indipendenza dei mapuche posero fine soltanto i giovani Stati nati sulle rovine dell'impero spagnolo. Tra il 1861 e il 1883 il Cile occupò militarmente l'Araucania, e l'Argentina, nella cosiddetta Conquista del deserto (1878–1885), sottomise i mapuche e gli altri popoli della pampa e della Patagonia. I mapuche furono poi trasferiti in riserve, su una piccola parte della loro antica terra, mentre il resto fu diviso tra coloni e grandi proprietari.
I mapuche, però, sono sopravvissuti. Nel censimento cileno del 2017, 1.745.147 persone si sono dichiarate mapuche, quasi otto appartenenti ai popoli indigeni del paese su dieci, e più di centomila vivono anche in Argentina. Molti parlano ancora il mapudungun, conservano i loro riti e lottano per la restituzione delle terre, e i nomi di Lautaro, Caupolicán e Galvarino restano il simbolo di una resistenza durata più di tre secoli.
