Tiwanaku è una delle culture andine più antiche ed enigmatiche, il cui nome è legato all'omonimo sito sulla sponda boliviana del lago Titicaca, a circa 4.000 metri di altitudine. La sua fioritura viene di solito collocata tra il IX e il XII secolo d.C., anche se le stime sull'età delle rovine, come vedremo, sono state a lungo oggetto di controversia.
Un interesse scientifico più serio per Tiwanaku nacque all'inizio del Novecento, quando il ricercatore viennese Arthur PosnanskyIngegnere e archeologo di origine austriaca, stabilitosi in Bolivia, che studiò Tiwanaku all'inizio del Novecento. La sua stima, secondo cui le rovine avrebbero fino a 14.000 anni, è oggi considerata scientificamente insostenibile, ma ha alimentato a lungo le teorie popolari su una «civiltà perduta»., mentre lavorava al tracciato di una ferrovia in Bolivia, si imbatté nei resti dell'antica città. Basandosi su calcoli astronomici, Posnansky stimò che le rovine avessero addirittura 14.000 anni, una stima che le ricerche successive non hanno confermato. Un'opinione molto più accettata fu quella dell'etnologo tedesco Max UhleArcheologo tedesco (1856–1944), uno dei fondatori dell'archeologia andina moderna, che collocò la datazione di Tiwanaku su una base cronologica molto più realistica., secondo il quale la maggior parte dei resti risale al IX e X secolo d.C., una datazione più vicina a quella oggi accettata dagli specialisti.
Al suo apogeo Tiwanaku era una città di circa 20.000 abitanti. Si suppone che all'inizio avesse soprattutto una funzione religiosa, come siti del calibro di Chavín de Huántar o Pachacámac, e che poi sia diventata anche un centro di produzione artigianale: la lavorazione del bronzo, la levigatura del turchese e la produzione di una ceramica sontuosa. Le stesse dimensioni e la precisione degli edifici rivelano che dietro di essi c'erano una manodopera organizzata, una chiara divisione del lavoro e conoscenze ingegneristiche avanzate.
I resti della città si estendono su un altopiano lungo circa un chilometro e largo circa 450 metri. La maggior parte degli edifici fu innalzata con massicci pilastri di pietra, tra i quali venivano posati, filare dopo filare, blocchi rettangolari di pietra lavorata. Tra le costruzioni spicca in particolare l'Akapana
Akapana Piramide a gradoni larga circa 210 metri e alta circa 15 che, secondo le ipotesi, aveva anche una funzione difensiva., una piramide a gradoni che, a quanto si crede, oltre a quella cerimoniale aveva anche una funzione difensiva. Trattandosi di una zona arida, la città disponeva di una rete ramificata di canali di pietra per raccogliere l'acqua e portarla fino al centro, cosa tanto più importante in quanto a Tiwanaku, luogo di pellegrinaggio, giungeva un flusso continuo di visitatori.
Kalasasaya e la Porta del Sole
La parte più nota del sito è il tempio di KalasasayaIn lingua aymara il nome significa all'incirca «il luogo delle pietre erette», per i pilastri monolitici che circondano il tempio., un recinto di circa 1.755 metri quadrati circondato da una fila di pilastri monolitici verticali simili a menhir. Si ritiene che Kalasasaya servisse anche come una sorta di osservatorio astronomico, destinato a seguire il movimento del Sole nel corso dell'anno. Al suo centro si erge il Monolito Ponce, che porta il nome dell'archeologo Carlos Ponce SanginésArcheologo boliviano (1911–2009) che diresse per decenni gli scavi di Tiwanaku e che diede il nome al monolito scoperto al centro di Kalasasaya., che lo scoprì.
A un'estremità del tempio si trova anche la Porta del Sole, forse il simbolo più riconoscibile di questa cultura e del suo culto solare. È una sorta di portale, alto circa due metri e largo circa quattro, scolpito in un unico blocco di pietra. Al centro dell'architrave compare una figura antropomorfa con un bastone in ciascuna mano, circondata da tre file di esseri alati più piccoli disposti in serie. La maggior parte degli studiosi ritiene che la figura centrale rappresenti il dio Viracocha, il creatore del mondo, il cui culto, come l'influenza della stessa cultura di Tiwanaku, si diffuse in tutte le Ande e per un certo periodo si intrecciò con la cultura Wari.
