Los mapuches son un pueblo indígena del centro y sur de Chile y de las regiones vecinas de Argentina. Su nombre significa «gente de la tierra» en su lengua, el mapudungun (mapu – tierra, che – gente). Se les recuerda como un pueblo que durante siglos resistió con éxito a todos los conquistadores: frenaron el avance de los incas, mantuvieron guerras con los españoles durante más de trescientos años y conservaron su independencia al sur del río Biobío hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando sus tierras fueron ocupadas por los ejércitos de Chile y Argentina.
La gente de la tierra
Los mapuches nunca tuvieron un Estado unificado ni un único gobernante. La base de la sociedad era la comunidad familiar, el lof, encabezada por un jefe, el lonko; varias comunidades podían unirse en alianzas mayores, y solo en tiempo de guerra elegían un caudillo común, el toquiJefe de guerra que las comunidades mapuches elegían solo mientras duraba una guerra; al terminar esta, terminaba también su autoridad. Como signo de su dignidad llevaba un hacha de piedra, el toki.. Precisamente esa dispersión era su mayor fuerza: no existía una capital cuya conquista sometiera a todo el pueblo, como ocurrió con los aztecas y los incas.
Vivían de la agricultura, la ganadería, la caza y la recolección, en casas de madera y paja llamadas ruka. En la vida religiosa ocupa un lugar especial la machiSanadora e intermediaria espiritual de la comunidad, casi siempre una mujer. La machi cura enfermedades, interpreta los sueños y dirige los ritos; los signos de su oficio son el rewe – un poste de madera con escalones tallados – y el tambor ritual kultrun., sanadora e intermediaria entre las personas y el mundo de los espíritus, y la ceremonia comunitaria más importante es el ngillatun, una rogativa por la fertilidad y el bien de la comunidad. Durante los siglos XVIII y XIX desarrollaron además un arte inconfundible de la platería, con el que se hacían joyas suntuosas y adornos para los caballos.
Los incas en el río Maule
A fines del siglo XV los incas extendieron su imperio por el actual norte y centro de Chile. Según el Inca Garcilaso de la Vega, el ejército incaico encontró en el río Maule una fuerte resistencia de los pueblos a los que los españoles llamaron más tarde promaucaes y, tras una batalla de varios días, desistió de seguir conquistando. Los historiadores discuten hoy dónde y cuándo se libró exactamente esa batalla, pero coinciden en algo: la frontera sur del Imperio inca quedó en algún punto entre el actual Santiago y el río Maule, y los pueblos situados más al sur conservaron su independencia.
Lautaro y el comienzo de la Guerra de Arauco
El conquistador español Pedro de Valdivia fundó Santiago en 1541 y luego avanzó hacia el sur, donde levantó Concepción y una serie de otras ciudades y fuertes en tierra mapuche. La respuesta la encabezó Lautaro (en mapudungun Leftraru), un joven que había sido capturado de niño y que sirvió durante años como caballerizo de Valdivia. En ese tiempo aprendió a montar y conoció la forma española de hacer la guerra, y después huyó junto a su pueblo.
Lautaro enseñó a los mapuches a combatir contra la caballería y los hombres con armadura: atacaban en oleadas, relevando a las tropas cansadas con otras de refresco, y elegían terrenos donde los caballos no servían. En la Navidad de 1553, junto al fuerte de Tucapel, los mapuches derrotaron a la tropa de Valdivia; el gobernador fue capturado y poco después ejecutado. Siguieron nuevas victorias y una campaña hacia Santiago, pero en abril de 1557 Lautaro murió en un ataque sorpresa de los españoles en Mataquito. Su nombre quedó como símbolo de la lucha por la libertad – siglos después llevó su nombre la Logia Lautaro, sociedad secreta de luchadores por la independencia de los Estados sudamericanos.
Tras la muerte de Lautaro, la resistencia la encabezó el toqui Caupolicán. Fue capturado en 1558 y ejecutado en Cañete empalado, según registran los cronistas. A la guerra que comenzó entonces los españoles la llamaron Guerra de Arauco, por la región de Arauco, y a los mapuches, araucanos.
Galvarino
Ninguna historia de la Guerra de Arauco ha quedado tan grabada en la memoria como la de Galvarino. En noviembre de 1557, en Lagunillas, en la ribera sur del Biobío no lejos de su desembocadura, el ejército del nuevo gobernador García Hurtado de Mendoza se enfrentó a guerreros mapuches. Entre unos 150 prisioneros estaba Galvarino, un guerrero que antes había combatido a las órdenes de Lautaro. Como castigo por la rebelión, el gobernador ordenó cortar la mano derecha y la nariz a una parte de los prisioneros, y a Galvarino le cortaron ambas manos. Después se liberó a los prisioneros, para que su aspecto atemorizara a los demás mapuches y llevara el mensaje de que la resistencia era inútil.
Galvarino hizo exactamente lo contrario. Volvió junto a Caupolicán y al consejo de guerra, mostró sus brazos mutilados y llamó a un alzamiento aún mayor. Por su valentía, según la tradición, recibió el mando de una tropa. Las tradiciones populares cuentan también que peleaba con cuchillos atados a las muñecas – la imagen por la que hoy es más conocido, pero que las fuentes de la época no confirman de manera fiable.
Algo más de tres semanas después, el 30 de noviembre de 1557, los españoles volvieron a vencer en la batalla de Millarapue, y Galvarino fue capturado de nuevo. Las fuentes difieren al describir su muerte: el cronista Jerónimo de Vivar escribe que fue arrojado a los perros, mientras que el poeta y soldado Alonso de Ercilla, que participó él mismo en aquella campaña, afirma en su poema La AraucanaPoema épico de Alonso de Ercilla, publicado en tres partes entre 1569 y 1589. Ercilla combatió como soldado en la guerra contra los mapuches y describió a sus caudillos con admiración; gracias a él, Lautaro, Caupolicán y Galvarino llegaron a ser conocidos en toda Europa. que fue ahorcado. Ercilla describe también cómo intentó salvarle la vida, pero Galvarino rechazó la clemencia y se mantuvo desafiante hasta el final.
Galvarino se convirtió en un símbolo duradero de la resistencia mapuche. Lleva su nombre la comuna de Galvarino, en la región chilena de la Araucanía, y su historia se cuenta todavía hoy como ejemplo de desafío frente a un enemigo más poderoso. Mira esta historia en un video corto
Curalaba y la frontera del Biobío
Los mapuches adoptaron rápidamente el caballo de sus enemigos y se convirtieron en excelentes jinetes, y la guerra siguió aun después de la muerte de los grandes caudillos. El golpe decisivo llegó el 23 de diciembre de 1598 en Curalaba, donde guerreros dirigidos por el toqui Pelantaro sorprendieron y aniquilaron a la tropa del gobernador Martín García Óñez de Loyola; el propio gobernador murió. Siguió un alzamiento general en el que, en pocos años, casi todas las ciudades españolas al sur del río Biobío fueron destruidas o abandonadas – un hecho recordado en la historia de Chile como la «destrucción de las siete ciudades».
La Corona española tuvo finalmente que aceptar la realidad. En el parlamento de Quilín, en enero de 1641, el río Biobío fue reconocido como frontera, y la tierra al sur de él como tierra mapuche. Las guerras continuaron con interrupciones también después, pero las relaciones se regularon cada vez más mediante negociaciones en grandes parlamentos y mediante el comercio a través de la frontera. Los mapuches siguieron siendo uno de los pocos pueblos indígenas de América que España nunca logró someter.
La ocupación de la Araucanía y los mapuches hoy
La independencia mapuche solo terminó con los jóvenes Estados surgidos de las ruinas del imperio español. Entre 1861 y 1883 Chile ocupó militarmente la Araucanía, y Argentina, en la llamada Conquista del Desierto (1878–1885), sometió a los mapuches y a los demás pueblos de la pampa y la Patagonia. Los mapuches fueron luego reducidos a reservas, en una pequeña parte de su antigua tierra, mientras el resto se repartió entre colonos y grandes propietarios.
Aun así, los mapuches sobrevivieron. En el censo chileno de 2017, 1.745.147 personas se declararon mapuches, casi ocho de cada diez miembros de los pueblos indígenas del país, y más de cien mil viven también en Argentina. Muchos siguen hablando mapudungun, conservan sus ceremonias y luchan por la recuperación de sus tierras, y los nombres de Lautaro, Caupolicán y Galvarino siguen siendo símbolo de una resistencia que duró más de tres siglos.
