L'origine degli aztechi non è stata del tutto chiarita. La leggenda racconta che verso il 1250 una piccola tribù nomade proveniente dalla terra sacra di AztlánPatria mitica degli aztechi, la «terra degli aironi», situata da qualche parte nel lontano nord. La sua posizione esatta non è stata determinata fino a oggi. si stabilì nella Valle del Messico.
Nella loro lingua originaria, il nahuatlLa lingua degli aztechi. Ancora oggi la parlano in Messico più di un milione di persone, e da essa derivano parole come cioccolato, pomodoro (in spagnolo tomate), avocado e chili., avevano tre nomi: mexica, tenochca e aztechi (dalla loro terra d'origine, Aztlán, la terra degli aironi, da qualche parte nel lontano nord). Per la loro abilità guerriera, i popoli che vivevano nella Valle del Messico li assoldavano come mercenari. Col tempo divennero una forza sempre più potente, che già nel XIV secolo conquistò Azcapotzalco (una città sulle rive del lago di TexcocoGrande lago poco profondo della Valle del Messico. Sulle sue isole sorse Tenochtitlan. Gli spagnoli lo prosciugarono in seguito, e sul suo antico fondale si estende oggi Città del Messico. che fino ad allora aveva dominato la regione).
Due storie raccontano gli inizi della crudeltà guerriera degli aztechi. Le città di Azcapotzalco e Culhuacán permisero agli aztechi di stabilirsi nella pietrosa regione di Tizapán, un luogo infestato da serpenti velenosi, convinte di liberarsene in questo modo. Quasi certe che i serpenti avessero avuto la meglio sugli aztechi, dopo un po' di tempo si recarono a Tizapán. Invece della scena attesa, li trovarono vivi e in perfetta salute, grazie a una dieta ricca di proteine che ricavavano nutrendosi dei serpenti.
Il secondo esempio risale all'epoca in cui erano un esercito di mercenari. Sospettando che si tendesse loro una trappola, tagliarono con astuzia e brutalità un orecchio a ciascuno dei prigionieri catturati. Quando, al momento di contare i prigionieri, altri gruppi di guerrieri vollero appropriarsi dei prigionieri degli aztechi, questi mostrarono come prova che erano loro un sacco pieno di orecchie.
La vita quotidiana
Come nel mondo di oggi, la giornata cominciava all'alba. Dalla cima dei templi della città risuonava a intervalli regolari il suono sordo delle conchiglie marine, insieme ai colpi secchi del teponaztliTamburo di legno: un tronco svuotato con due linguette nella parte superiore. Percosso, produce due toni diversi; si usava nei riti, in guerra e per scandire le ore del giorno. (il tamburo di legno), che segnavano il trascorrere delle varie parti del giorno e della notte.
Di solito si faceva una colazione leggera, un pasto abbondante a mezzogiorno e un altro pasto leggero al calar della sera. La fonte principale di cibo erano gli animati mercati della città, con un'offerta molto varia. Il mais era l'alimento più importante (con la sua farina si preparava il prodotto più diffuso, la tortilla), e c'erano anche peperoncini, fagioli, zucche, patate, pomodori e frutta di ogni tipo. Per mangiare allevavano tacchini e cani, e consumavano insetti, come i vermi che parassitano l'agave, cavallette, formiche e altre larve.
Il mercato serviva per rifornirsi e per redistribuire il cibo (uno dei mezzi di pagamento erano i semi di cacao). Era inoltre sotto l'attenta sorveglianza di ispettori e di un tribunale che puniva sul posto e con severità anche le infrazioni più piccole. La maggior parte delle infrazioni era punita con la morte, perché si dava molta importanza al rispetto della legge, per quanto banale ci possa sembrare il reato dal nostro punto di vista. Le leggi erano più rigide con l'aristocrazia che con la gente comune (cosa che non si potrebbe dire dell'era postmoderna). A volte qualcuno veniva perdonato, ma il trasgressore non aveva diritto a un secondo errore: la punizione era quasi sempre la morte.
Uno degli esempi più noti è la condanna di Chalchiuhnenetzin, figlia del sovrano di Texcoco, NezahualpilliNezahualpilli (1464–1515), sovrano di Texcoco, una delle tre città della Triplice Alleanza. Fu celebre come poeta, astronomo e saggio. (1472–1515). La futura regina ebbe un amante dopo l'altro, che poi uccideva, finché tutto venne alla luce. La punizione fu, naturalmente, l'esecuzione, nonostante il suo alto rango.
L'ubriachezza era punita con la morte tra i nobili, mentre alla gente comune si radeva la testa e la si esponeva al pubblico ludibrio. Non potevano sfuggire alla pena di morte i traditori, gli assassini (tra cui le donne che abortivano e tutti quelli che le aiutavano), i colpevoli di incesto e gli stupratori. La pena per l'adulterio consisteva nello strangolamento della donna e nella lapidazione dell'uomo. Nessuno poteva farsi giustizia da sé al di fuori del tribunale ufficiale.
Quanto alla parentela presso gli aztechi, la si può dividere a grandi linee in due categorie: la monogamia (la gente comune, che formando una famiglia diventava membro a pieno titolo della società) e la poligamia (propria dell'alta nobiltà e dei sovrani, con la funzione essenzialmente politica di suggellare alleanze). Tra la gente comune il ruolo principale nella scelta del coniuge spettava ai genitori dei futuri sposi. Quando la famiglia del giovane sceglieva una ragazza, si rivolgevano a un sacerdote che, in base alla data di nascita di entrambi, stabiliva se i futuri sposi fossero compatibili e quale destino li attendesse.
Il sistema religioso e i sacrifici
Tutta la cultura azteca è permeata di religione e di credenze. Il suo pantheon comprende numerose divinità ereditate da altri popoli mesoamericani. Per capire il loro complesso sistema religioso, oltre a intrecciarci la lingua, dovremmo intrecciarci anche la mente. Cosa che, naturalmente, non faremo, ma passeremo in rassegna alcune delle più importanti:
Ometecuhtli: un mito azteca della creazione del mondo presenta questo dio come creatore supremo della terra e degli altri dèi. Era noto come il dio della dualità e aveva una natura doppia, maschile e femminile insieme. La parte maschile si chiamava Ometéotl, quella femminile Omecíhuatl.
Huitzilopochtli: la dea della terra, Coatlicue
Coatlicue La dea della terra, «colei che ha la gonna di serpenti». La statua di pietra, alta 2,5 m, si trova oggi nel Museo Nazionale di Antropologia di Città del Messico., aveva una figlia, Coyolxauhqui (la dea della luna), e innumerevoli figli (i Quattrocento del Sud). Quando Coatlicue rimase incinta del futuro dio della guerra, la figlia riunì gli altri fratelli e li convinse a punire la madre con la morte, ritenendola dissoluta. Durante l'attacco alla madre, dal suo grembo uscì Huitzilopochtli, dipinto di blu, brandendo un serpente di fuoco con cui fece a pezzi Coyolxauhqui e gli altri fratelli.
Questo mito narra la supremazia del sole, rappresentato da Huitzilopochtli, sulla sorella Coyolxauhqui, che rappresenta la luna. La loro madre, Coatlicue, è la terra con la sua gonna di serpenti, da cui il sole sorge ogni mattina. E i fratelli di Huitzilopochtli, i Quattrocento del Sud, sono le stelle del cielo, che fuggono ogni mattina quando il sole comincia a sorgere. In cima alla grande piramide di Tenochtitlan (che aveva due santuari a forma di torre, dedicati a Tláloc e a Huitzilopochtli) ardeva un fuoco eterno consacrato a Huitzilopochtli. Non doveva spegnersi mai, perché altrimenti il potere azteco e il suo dominio sugli altri popoli avrebbero potuto scomparire.
Tezcatlipoca: dio del destino e della guerra, causa della discordia e dei vizi. È stato paragonato al Lucifero cristiano, e in alcune versioni è considerato perfino il creatore della terra. Il suo culto risale all'epoca dei toltechiPopolo che dominò il Messico centrale tra il X e il XII secolo, con capitale a Tula. Gli aztechi li consideravano loro modello e loro antenati.. Questi raccontavano la storia di uno specchio di ossidiana scura con cui si potevano indovinare il futuro e i desideri più intimi delle persone. In tempo di carestia Tezcatlipoca, chiamato anche «il dio dello specchio fumante», nascose lo specchio per prolungare la sofferenza degli uomini. Era il protettore delle attività segrete della notte, come l'adulterio e il furto.
Tláloc: dio della pioggia. Il suo nome deriva dalla parola tlalli, che in nahuatl significa terra, e dal suffisso oc, che indica qualcosa che sta sopra. Traduzione letterale: colui che sta sopra la terra. Veniva onorato con il sacrificio di sangue umano (soprattutto di bambini e giovani) nella festa di Atlcahualo. Il suo culto era strettamente legato alla fertilità della terra.
Quetzalcóatl: dio del vento e della saggezza, maestro delle arti della pace. Tradotto dal nahuatl, Quetzalcóatl ha un doppio significato: «Serpente Piumato» e «Gemello prezioso». Era il protettore della famiglia regnante, per cui i suoi membri portavano spesso le piume del quetzalIl quetzal è un uccello dal piumaggio verde brillante e con una coda lunga fino a un metro. Le sue piume valevano più dell'oro, e solo i sovrani e i nobili potevano portarle.. Era ritenuto l'inventore del calendario rituale, maestro dell'agricoltura e protettore degli artigiani. È una delle poche divinità azteche che non esigevano sacrifici umani.
Molti miti raccontano la sua lotta con il cupo dio Tezcatlipoca. Uno di essi narra che Quetzalcóatl radunò tutti i serpenti della costa (il golfo del Messico) e ne fece una zattera con cui tornò nella terra da cui proveniva, Tlapallan. Poiché, secondo la credenza, Quetzalcóatl doveva tornare per la stessa via da cui era partito, si verificò una coincidenza fatale per l'impero azteco. Al posto del dio della saggezza, sulla costa del golfo del Messico sbarcò Cortés con i suoi conquistadores. Arrivò nell'anno (1 Canna) in cui, secondo la profezia, doveva tornare Quetzalcóatl, e così gli invasori furono scambiati per dèi.
Il rito del sacrificio
Gli aztechi non furono i primi a praticare il sacrificio rituale: lo presero da altri popoli mesoamericani e lo portarono alla sua massima espressione. Offrire vittime umane era un obbligo religioso, una necessità per sostenere il mondo e per preservare la fertilità della terra e il potere del sovrano. Bisognava accontentare gli dèi, che in qualsiasi momento potevano porre fine al mondo e distruggerlo.
Presso gli aztechi c'erano due forme di sacrificio più frequenti: una consisteva nello strappare il cuore dal petto della vittima, l'altra nella morte col fuoco. I sacerdoti ponevano la vittima sulla pietra dell'aquila (il cuauhxicalliRecipiente di pietra, spesso a forma di aquila o di giaguaro, in cui venivano deposti i cuori dei sacrificati. Lo chiamavano «il vaso dell'aquila».), che era appuntita, perché la vittima inarcasse la schiena e il petto si trovasse nella posizione giusta per estrarre facilmente il cuore. Il cuore strappato veniva sempre rivolto verso il sole e poi gettato davanti all'immagine del dio a cui si offriva il sacrificio. I corpi venivano gettati in un mucchio insanguinato ai piedi della scalinata. Più tardi venivano raccolti e preparati per banchetti cannibali.
Il sacrificio col fuoco era riservato al dio del fuoco, Xiuhtecuhtli. Oltre a questi due metodi principali, c'erano anche sacrifici in onore del dio della semina e della vegetazione, Xipe Tótec. Le vittime morivano trafitte dalle frecce perché il loro sangue si spargesse sulla terra come l'acqua che le dà vita (gli aztechi chiamavano il sangue umano chalchíhuatl, acqua preziosa). Poi il cadavere veniva scuoiato, e il sacerdote indossava la pelle della vittima.
Nel 1487 l'imperatore Ahuízotl inaugurò il grande tempio di Tenochtitlan (il Templo MayorIl grande tempio nel cuore di Tenochtitlan, una doppia piramide dedicata a Huitzilopochtli e a Tláloc. I suoi resti furono scoperti per caso nel 1978, in pieno centro di Città del Messico., dedicato a Huitzilopochtli e a Tláloc) con un enorme sacrificio rituale. Il cronista Fernando de Alva Ixtlilxóchitl descrisse quell'evento come «un massacro senza pari nella storia dell'umanità». La grande celebrazione durò quattro giorni. Secondo alcune fonti, durante quei giorni furono sacrificate 80.000 persone. La prima vittima la offrì lo stesso Ahuízotl, piantando un coltello di ossidiana
Il coltello rituale La lama è di ossidiana, un vetro vulcanico più affilato dell'acciaio. Il manico è decorato con un mosaico di turchesi e conchiglie. nel petto della vittima ed estraendone il cuore, che offrì al nuovo altare di Huitzilopochtli.
La guerra e la vita militare
Per i popoli mesoamericani la guerra era uno stato naturale e il loro modo di vivere. Vi erano legati l'acquisizione delle risorse, il dominio sugli altri popoli, la manodopera schiava e gli schiavi destinati ai riti sacrificali.
Una delle forme di guerra più celebri era la xochiyáoyotl (le guerre dei fiori). Erano battaglie concordate in anticipo, con il consenso di entrambe le parti. In esse i guerrieri potevano catturare prigionieri vivi per il sacrificio rituale e affinare la loro abilità guerriera. Si affrontavano cioè due eserciti che combattevano senza invadere la città dell'altro. Il nome di guerre dei fiori deriva probabilmente dalla cerimonia successiva alla battaglia: il popolo festeggiava i suoi guerrieri portandoli in trionfo e formando con loro una sorta di corona di fiori. Le guerre dei fiori si combattevano accanto alle guerre ordinarie.
Per salire nella gerarchia militare, un guerriero doveva distinguersi per il coraggio in battaglia e portare il maggior numero possibile di prigionieri vivi. Le unità d'élite degli aztechi erano i guerrieri aquila e giaguaroI due ordini guerrieri più famosi. Vi entravano solo i guerrieri che avevano catturato almeno quattro nemici. I guerrieri aquila portavano elmi a forma di testa d'aquila, i guerrieri giaguaro una veste di pelle di giaguaro.. Non avevano un esercito permanente: le truppe si radunavano secondo le necessità. Ogni città o quartiere doveva fornire circa 400 soldati, al comando del proprio capo locale. Questi venivano inquadrati in unità più grandi di circa 8.000 guerrieri. Per le grandi campagne si radunavano fino a 25 di queste divisioni, circa 200.000 guerrieri in tutto.
Come armi avevano lance corte, mazze
Macuahuitl Spada (o mazza) di legno con lame di ossidiana incastonate. Era un'arma tipica della Mesoamerica con cui, secondo le cronache spagnole, si poteva abbattere un cavallo con un solo colpo. con lame incastonate di ossidiana, il vetro vulcanico, l'atlatlPropulsore: un manico di legno con un gancio all'estremità, che prolunga il braccio e dà al dardo molta più velocità e gittata. Lo usavano anche gli aborigeni australiani. (un'arma antichissima per lanciare dardi) e uno scudo di cuoio.
La caduta di Azcapotzalco e l'uccisione rituale del suo re, Maxtla, nel 1428 segnarono la fine dell'impero tepaneca e l'inizio del potere della Triplice Alleanza, formata da Tenochtitlan, Texcoco e Tlacopan. Questa fu la principale forza motrice dell'espansione azteca, che controllava un grande impero in formazione.
Tenochtitlan: ascesa e caduta
Una delle leggende ci racconta la nascita di Tenochtitlan, la città sopra la quale si estende oggi la metropoli di Città del Messico:
Va' subito e cerca il fico d'India (tenochtli) su cui si posa lieta un'aquila. Lì ci stabiliremo, lì regneremo, lì vinceremo con la nostra lancia e il nostro scudo. Lì sarà la nostra città, México-Tenochtitlan, lì dove l'aquila grida, apre le ali e mangia, dove nuotano i pesci. Lì dove il serpente viene divorato.
Huitzilopochtli, dio della guerra e del sole, al sommo sacerdote Cuauhcóatl
Così, nel 1325, fu fondata sul lago di Texcoco una delle città più belle mai create dalla mano dell'uomo. Circondata dall'acqua, si estendeva su tutti gli isolotti e i banchi di sabbia. Le case sorgevano su palafitte, sopra l'acqua e lungo le rive del lago. Per la mancanza di terre coltivabili costruirono le famose chinampasCampi galleggianti: appezzamenti rettangolari di fango e giunchi, fissati con salici nel lago poco profondo. Erano così fertili da dare fino a sette raccolti l'anno. (campi galleggianti). La superficie di una chinampa variava tra 100 e 850 m².
Al centro, dove si celebravano le grandi cerimonie, si ergeva la grande piramide dedicata a Huitzilopochtli e a Tláloc. Nel grande mercato della città potevano trovarsi circa 50.000 persone. La città stessa aveva poco più di 300.000 abitanti. Costruivano piccole case a un solo piano, ponti levatoi, scuole, templi, e avevano perfino bagni di vapore, poiché davano importanza all'igiene, a differenza dei nuovi arrivati dall'Europa. Costruirono anche acquedotti per rifornire la città di acqua potabile. Non immaginarono mai che un giorno i conquistadores avrebbero assediato la loro città e tagliato l'approvvigionamento d'acqua, e che quella sarebbe stata la loro fine.
I racconti di piramidi più grandi di quelle d'Egitto e di grandi quantità di oro, argento e pietre preziose arrivavano a Cuba e accendevano l'immaginazione degli spagnoli dell'isola. Tra i più interessati c'era Hernán Cortés
Hernán Cortés 1485–1547. Conquistador spagnolo che, con qualche centinaio di soldati e migliaia di alleati indigeni, abbatté l'impero azteco., sindaco di un piccolo comune cubano. Ottenne l'autorizzazione e i mezzi per la sua spedizione nelle terre mesoamericane. Il 10 febbraio 1519 salpò da Cuba con 508 soldati, 100 marinai e 16 cavalli. Sbarcò vicino a Tabasco. Per impedire la diserzione e l'indecisione dei suoi soldati, affondò le navi, in modo che nessuno potesse tornare a Cuba.
Lungo la strada verso Tenochtitlan, Cortés riuscì a conquistarsi i mesoamericani scontenti e sottomessi. Il suo alleato principale fu la città di TlaxcalaStato indipendente a est della Valle del Messico che gli aztechi non riuscirono mai a sottomettere. I tlaxcaltechi erano i loro peggiori nemici e fornirono a Cortés decine di migliaia di guerrieri.. Al suo arrivo a Tenochtitlan, Montezuma IIMontezuma II (ca. 1466–1520), nono sovrano di Tenochtitlan, sul trono dal 1502. Sotto il suo regno l'impero azteco raggiunse la sua massima estensione. accolse gli spagnoli nella sua capitale, e questi si mossero liberamente per la città per mesi. Dopo un certo tempo gli ospiti catturarono Montezuma e lo tennero in ostaggio. In città scoppiò una rivolta, e quando Montezuma si affacciò per calmare i suoi, gli piovve addosso una pioggia di pietre; morì pochi giorni dopo per le ferite.
Cortés e i suoi conquistadores presero tutto l'oro e l'argento che riuscivano a portare e fuggirono di notte dalla città, verso i loro alleati di Tlaxcala. Sei mesi dopo, con rinforzi giunti dalla costa e un grande esercito tlaxcalteco, riuscirono a distruggere Tenochtitlan. Nell'attacco Cortés impiegò 13 piccoli brigantini che aveva costruito nel frattempo. Tagliò l'approvvigionamento di acqua potabile e indebolì così i difensori, che attaccò dall'acqua, distruggendo non solo la città, ma anche l'impero azteco.
«Sulla bandiera del Messico si vede un'aquila posata su un fico d'India che divora un serpente.»
