I toltechi furono un popolo la cui capitale, Tula, fu la città più importante del Messico centrale all'incirca tra il 900 e il 1150. Li conosciamo da due fonti molto diverse: dagli scavi archeologici di Tula e dalle tradizioni degli aztechi, che secoli dopo la loro scomparsa celebravano i toltechi come loro modelli e antenati. Le due immagini coincidono solo in parte – per questo, nella storia dei toltechi, è sempre importante distinguere ciò che è stato scavato da ciò che è stato raccontato.
Tula, il luogo delle canne
Le fonti azteche chiamano la capitale tolteca Tollan, che in nahuatl significa «luogo delle canne»; il suo nome completo, Tollan Xicocotitlan, significa all'incirca «luogo delle canne presso il colle delle vespe». I resti della città si trovano vicino all'odierna cittadina di Tula de Allende, nello stato messicano di Hidalgo, circa 75 chilometri a nord di Città del Messico, a circa 2.000 metri di altitudine.
La città sorse verso il 650, in un'epoca in cui la grande metropoli di Teotihuacan era già in declino, e ne ereditò molte tradizioni. Il primo centro, che oggi gli archeologi chiamano Tula Chico («Tula Piccola»), fu incendiato e abbandonato alla fine del IX secolo, e circa un chilometro e mezzo più a sud fu eretto un nuovo centro cerimoniale – Tula Grande. L'apogeo della città cade all'incirca tra il 900 e il 1150. Secondo stime più recenti, Tula si estendeva allora su circa 14 chilometri quadrati e aveva fino a 60.000 abitanti, mentre stime più antiche parlano di 30.000–40.000. Fu probabilmente la più grande città del Messico centrale del suo tempo, anche se molto più piccola dell'antica Teotihuacan e della successiva Tenochtitlan azteca.
L'economia si basava sull'agricoltura irrigua e sull'artigianato, soprattutto sulla lavorazione dell'ossidiana – il vetro vulcanico con cui si facevano lame e strumenti. Tula era un importante centro del commercio dell'ossidiana verdastra delle miniere vicino a Pachuca, e in città sono stati trovati anche ossidiana di Ucareo, nel Michoacán, turchese proveniente probabilmente dalla zona dell'attuale Nuovo Messico, ceramica policroma del Nicaragua o della Costa Rica e la caratteristica ceramica lucida di tipo plumbate della costa pacifica del Guatemala e del Chiapas, considerata uno dei segni della presenza tolteca.
Gli atlanti e Tula Grande
Il cuore della città era la grande piazza di Tula Grande, intorno alla quale erano disposti gli edifici principali: le piramidi B e C, il Palazzo Bruciato (Palacio Quemado), due campi per il gioco della palla rituale e una bassa piattaforma, lo tzompantliStruttura su cui venivano esposti i crani dei sacrificati. Quello di Tula fu esplorato dall'archeologo Eduardo Matos Moctezuma nel 1968–1970, quando vi furono trovati anche resti di crani umani.. La più grande delle piramidi, la Piramide C, è oggi in cattivo stato, perciò l'edificio più noto di Tula è la più piccola Piramide B, dedicata al dio TlahuizcalpantecuhtliIl dio della stella del mattino, cioè del pianeta Venere quando appare prima dell'alba. Nelle leggende è legato a Quetzalcóatl., signore della stella del mattino.
In cima alla Piramide B si ergono oggi i celebri atlanti di Tula – quattro colonne di basalto a forma di guerrieri, alte circa quattro metri e mezzo, che un tempo sostenevano il tetto del tempio. Ognuna è composta da quattro parti unite a incastro, e i guerrieri portano un copricapo di piume, un pettorale a forma di farfalla, un disco sulla schiena e un atlatlPropulsore: un manico di legno con un uncino all'estremità, che prolunga il braccio e dà al dardo molta più velocità e gittata. in mano. Davanti alla piramide c'era un vestibolo con file di colonne, e i muri della piramide stessa erano coperti da rilievi di giaguari e coyote in processione e di aquile e avvoltoi che divorano cuori umani.
Gli atlanti non furono trovati al loro posto. Nel 1941, nella seconda campagna di scavo, l'archeologo Jorge R. Acosta si imbatté, in una trincea di saggio sul lato nord della piramide, nei loro pezzi sparsi: tre figure poterono essere ricomposte per intero, mentre della quarta si trovò solo una parte. I pezzi furono dapprima sistemati provvisoriamente sulla piazza e riportati in cima alla piramide nel 1960, quando si conclusero i vent'anni di ricerche di Acosta a Tula.
Il lato nord della Piramide B è chiuso dal Coatepantli, il «muro dei serpenti», decorato con rilievi di serpenti che divorano scheletri umani. Accanto alla piramide si trova anche il Palazzo Bruciato, chiamato così per le tracce dell'incendio: le sue sale colonnate avevano panche decorate con rilievi di processioni di guerrieri e dignitari, e vi furono trovate anche sculture di tipo chac moolFigura sdraiata appoggiata sui gomiti, con la testa girata di lato e una ciotola o una lastra sul ventre, probabilmente per le offerte. Sculture simili compaiono sia a Tula sia a Chichén Itzá, e più tardi presso gli aztechi.. Durante i lavori degli anni Novanta del Novecento, sotto il pavimento di una delle sale furono scoperti depositi rituali con dischi di pirite, alcuni decorati con un mosaico di turchese, e nello stesso periodo fu ritrovata anche la cosiddetta corazza di Tula, fatta di placchette di conchiglia.
Quetzalcóatl, Tezcatlipoca e la caduta di Tula
Ciò che sappiamo dei sovrani di Tula proviene quasi esclusivamente da testimonianze azteche e coloniali scritte secoli dopo, come il Codice fiorentino di fra Bernardino de Sahagún e gli Annali di Cuauhtitlan. Secondo queste tradizioni, il padre del primo grande sovrano fu il capo chichimeco Mixcóatl, e suo figlio, Ce Ácatl Topiltzin Quetzalcóatl – chiamato così dall'anno di nascita, «1 Canna», e dal dio Serpente Piumato – divenne sacerdote e sovrano di Tula, ricordato come un re saggio e pio sotto il quale fiorirono le arti.
La storia più nota racconta il suo scontro con Tezcatlipoca, l'oscuro dio stregone. Secondo la tradizione, Tezcatlipoca indusse con l'inganno Quetzalcóatl a ubriacarsi di pulqueBevanda alcolica ottenuta dalla linfa fermentata dell'agave, che in Mesoamerica si beveva secondo regole e riti rigorosi. e a infrangere il voto sacerdotale; il sovrano, coperto di vergogna, lasciò Tula e partì verso est, verso la costa. Secondo una versione, riportata negli Annali di Cuauhtitlan, lì si diede fuoco, e il suo cuore salì in cielo e divenne la stella del mattino – il che lo lega al dio a cui è dedicata la Piramide B. Secondo un'altra, si allontanò su una zattera di serpenti promettendo di tornare un giorno.
Le tradizioni indicano come ultimo sovrano di Tula Huémac, sotto il cui regno la città fu colpita da carestia, lotte interne e dall'avanzata dei popoli chichimechi dal nord; i toltechi, secondo questi racconti, si dispersero in tutte le direzioni, e lo stesso Huémac fuggì a Chapultepec. Le date che le fonti danno per questi eventi divergono tra loro di quasi un secolo, e molti studiosi ritengono che in questi racconti storia e mito siano mescolati in modo inscindibile.
L'archeologia conferma che la fine fu violenta: in un momento tra il 1150 e il 1200 gran parte della città fu incendiata e abbandonata, gli edifici monumentali furono saccheggiati e molte sculture furono spezzate e sepolte nei tumuli delle piramidi – tra esse anche gli atlanti. Tula, però, non rimase mai del tutto deserta; in seguito fu ripopolata da genti di cultura azteca, che scavavano tra le rovine in cerca di sculture e offerte sepolte.
I toltechi visti dagli aztechi
Per gli aztechi, che fondarono la loro capitale Tenochtitlan quasi due secoli dopo la caduta di Tula, i toltechi erano l'incarnazione della civiltà. La parola nahuatl toltecatl significava «artista, abile maestro», e toltecayotl – la «toltechità» – l'arte, il sapere e la vita cittadina in generale, in contrapposizione al modo di vivere «chichimeco» dei nomadi del nord. Ai toltechi si attribuiva l'invenzione del calendario, della medicina e di molte arti.
L'origine tolteca era anche una fonte di legittimità politica. Il primo sovrano azteco, Acamapichtli, secondo la tradizione fu scelto proprio perché per parte di madre discendeva dalla nobile stirpe di Culhuacan, città considerata erede dei toltechi, e un'origine simile vantavano anche i sovrani di altre città mesoamericane. Per questo gli studiosi avvertono oggi che l'immagine dei toltechi come grande impero probabilmente dice più delle esigenze degli aztechi che della Tula reale, la cui influenza, secondo alcune stime, fu più modesta – più simile a quella di un regno che a quella di un impero.
Tula e Chichén Itzá
Quando l'esploratore francese Désiré Charnay scavò per la prima volta a Tula negli anni Ottanta dell'Ottocento, rimase colpito dalla somiglianza con la città maya di Chichén Itzá, nello Yucatán, distante più di mille chilometri: anche lì ci sono colonne a forma di guerrieri e di serpenti piumati, processioni di giaguari e aquile, chac mool e una piattaforma per i crani. Charnay concluse che i toltechi avessero conquistato Chichén Itzá, e l'idea era sostenuta anche dalla tradizione maya su Kukulcán – il «Serpente Piumato» – giunto da occidente.
La scienza di oggi è molto più cauta. Alcuni studiosi vedono ancora a Chichén Itzá la traccia di una presenza tolteca, altri ritengono che entrambe le città facessero parte di una rete più ampia di scambi e di un culto comune del Serpente Piumato, e datazioni più recenti mostrano che alcuni edifici in stile «tolteco» a Chichén Itzá sono più antichi dell'apogeo di Tula, sicché l'influenza potrebbe essere andata anche in senso opposto. Per ora non esiste una risposta unanime.
Tra storia e mito
Le rovine presso Tula furono descritte già nel 1873 dal geografo messicano Antonio García Cubas, e i primi scavi li condusse Charnay. Tuttavia, a lungo si credette che il Tollan dei racconti aztechi fosse in realtà Teotihuacan. La svolta arrivò nel 1941, quando lo storico Wigberto Jiménez Moreno, a una tavola rotonda della Società messicana di antropologia, dimostrò sulla base delle fonti storiche che Tollan era proprio Tula, nell'Hidalgo – nello stesso anno in cui Acosta trovò gli atlanti. Acosta lavorò a Tula fino al 1960, e le ricerche furono poi proseguite da Eduardo Matos Moctezuma, Alba Guadalupe Mastache, Robert H. Cobean e altri.
Ancora oggi gli storici non sono d'accordo su quanto si possa credere ai racconti aztechi sui toltechi. Alcuni, come Nigel Davies e H. B. Nicholson, ritenevano che con un confronto attento se ne potesse ricavare un nucleo storico; altri, come Susan Gillespie e Michel Graulich, vi vedono soprattutto un'immagine mitica del passato che gli aztechi plasmarono secondo i propri bisogni. Ciò su cui non ci sono dubbi è la stessa Tula – una grande città i cui costruttori, guerrieri di pietra e culto del Serpente Piumato lasciarono un'impronta profonda nell'arte e nelle credenze della Mesoamerica fino all'arrivo degli spagnoli.
