托尔特克人的都城图拉，在大约900年至1150年间是墨西哥中部最重要的城市。我们对他们的了解来自两个截然不同的来源：一是图拉的考古发掘，二是阿兹特克人的传说——在托尔特克人消失几个世纪之后，阿兹特克人把他们奉为自己的楷模和祖先。这两幅图景只有部分吻合，因此，在讲述托尔特克人的故事时，始终要分清哪些是发掘出来的，哪些是传说中讲述的。
图拉，芦苇之地
阿兹特克史料把托尔特克人的都城称为托兰，在纳瓦特尔语中意为“芦苇之地”；它的全称托兰·希科科蒂特兰，大意为“黄蜂山旁的芦苇之地”。城市遗迹位于墨西哥伊达尔戈州今天的图拉德阿连德镇附近，在墨西哥城以北约75公里处，海拔约2000米。
这座城市兴起于650年前后，当时伟大的都市特奥蒂瓦坎已在衰落，图拉继承了它的许多传统。最早的中心——考古学家今天称之为“小图拉”（Tula Chico）——在9世纪末被焚毁并遭遗弃，人们在往南约一公里半处修建了新的祭祀中心“大图拉”（Tula Grande）。城市的鼎盛时期大约在900年至1150年之间。根据最新估计，当时的图拉占地约14平方公里，居民多达6万，而较早的估计则为3万至4万。它很可能是当时墨西哥中部最大的城市，但比早先的特奥蒂瓦坎和后来阿兹特克人的特诺奇蒂特兰都要小得多。
经济建立在灌溉农业和手工业之上，尤其是黑曜石加工——黑曜石是一种火山玻璃，可以用来制作刀刃和工具。图拉是帕丘卡附近矿场所产绿色黑曜石的重要贸易中心；城中还出土了来自米却肯州乌卡雷奥的黑曜石、可能来自今天新墨西哥一带的绿松石、来自尼加拉瓜或哥斯达黎加的彩陶，以及来自危地马拉和恰帕斯太平洋沿岸、带有特殊光泽的铅釉陶——这种陶器被视为托尔特克人存在的标志之一。
阿特兰蒂斯石像与大图拉
城市的核心是大图拉的大广场，主要建筑都环绕广场布置：B金字塔和C金字塔、“焚毁宫殿”、两座举行仪式性球赛的球场，以及一座低矮的平台——头骨架展示献祭牺牲者头骨的木架或平台，纳瓦特尔语称tzompantli。图拉的头骨架由考古学家爱德华多·马托斯·蒙特苏马于1968–1970年发掘，当时在其中还发现了人类头骨的残骸。。最大的C金字塔如今保存状况很差，因此图拉最著名的建筑是较小的B金字塔，它供奉的是晨星之主特拉维斯卡尔潘特库特利晨星之神，即黎明前出现的金星。在传说中，他与克察尔科亚特尔联系在一起。。
今天，B金字塔顶上矗立着著名的图拉阿特兰蒂斯石像——四根武士造型的玄武岩柱，高约四米半，曾经支撑着神庙的屋顶。每尊石像都由四段榫卯相接而成，武士们头戴羽饰，胸前佩戴蝴蝶形胸甲，背后有一面圆盘，手持投矛器一种投掷长矛的工具：一端带钩的木柄，相当于延长了手臂，使投枪获得大得多的速度和射程。。金字塔前有一座带成排石柱的门厅，金字塔本身的墙面则覆盖着浮雕：列队行进的美洲豹和郊狼，以及吞食人心的鹰和秃鹫。
阿特兰蒂斯石像并不是在原位发现的。1941年，在第二个发掘季，考古学家豪尔赫·R.阿科斯塔在金字塔北侧的一条探沟中发现了它们散落的碎块：其中三尊可以完整地重新拼合，而第四尊只找到了一部分。这些碎块起初被临时竖立在广场上，1960年阿科斯塔在图拉长达二十年的研究结束时，才被放回金字塔顶上。
B金字塔的北侧由“蛇墙”（Coatepantli）封闭，墙上装饰着蛇吞食人类骨架的浮雕。金字塔旁边是“焚毁宫殿”，因火烧的痕迹而得名：它带石柱的大厅里设有长凳，凳上装饰着武士和显贵列队行进的浮雕，厅中还发现了查克穆尔一种倚肘半卧的人像，头转向一侧，腹部放着一个碗或一块石板，可能用于盛放祭品。这种雕像在图拉和奇琴伊察都有出现，后来在阿兹特克人中也有。式的雕像。在20世纪90年代的工作中，人们在其中一座大厅的地面下发现了装有黄铁矿圆盘的仪式性窖藏，其中一些圆盘饰有绿松石马赛克；同一时期还发现了所谓的“图拉胸甲”，由贝壳片制成。
克察尔科亚特尔、特斯卡特利波卡与图拉的陷落
我们对图拉统治者的了解几乎完全来自几个世纪后写成的阿兹特克和殖民时期的记录，例如贝尔纳迪诺·德·萨阿贡修士的《佛罗伦萨抄本》和《夸乌蒂特兰编年史》。根据这些传说，第一位伟大统治者的父亲是奇奇梅克首领米斯科亚特尔，而他的儿子塞·阿卡特尔·托皮尔钦·克察尔科亚特尔——以他出生的年份“一芦苇”和羽蛇神命名——成为图拉的祭司和统治者，人们记得他是一位睿智而虔诚的君王，在他的治下，各种手工艺繁荣兴盛。
最著名的故事讲述了他与黑暗巫神特斯卡特利波卡之间的冲突。据传，特斯卡特利波卡用计让克察尔科亚特尔喝普奎酒一种用龙舌兰汁液发酵制成的酒精饮料，在中部美洲，人们按照严格的规矩并在仪式中饮用它。喝醉，破坏了他作为祭司的誓言；蒙羞的统治者离开图拉，向东方的海岸走去。根据《夸乌蒂特兰编年史》记载的一个版本，他在那里自焚，他的心升上天空，变成了晨星——这把他与B金字塔所供奉的神联系在一起。在另一个版本中，他乘着一只由蛇组成的筏子远航而去，许诺有朝一日还会回来。
传说中，图拉的最后一位统治者是韦马克，在他统治时期，城市遭受了饥荒、内乱以及来自北方的奇奇梅克各民族的侵袭；据这些故事说，托尔特克人四散而去，韦马克本人则逃往查普尔特佩克。史料中给出的这些事件的日期彼此相差近一个世纪，许多研究者认为，在这些故事中，历史与神话已经密不可分地交织在一起。
考古证实，终结是暴力的：在1150年至1200年之间的某个时候，城市的大部分被焚毁并遭遗弃，宏伟的建筑被洗劫，许多雕像被砸碎并埋入金字塔的土堆中——其中就包括阿特兰蒂斯石像。然而，图拉从未被完全废弃；后来又有阿兹特克文化的人在这里重新定居，他们在废墟中挖掘，寻找雕像和埋藏的祭品。
阿兹特克人眼中的托尔特克人
对于在图拉陷落近两个世纪后建立都城特诺奇蒂特兰的阿兹特克人来说，托尔特克人是文明的化身。纳瓦特尔语中的toltecatl一词意为“艺术家、能工巧匠”，而toltecayotl——“托尔特克性”——泛指艺术、学问和城市生活，与北方游牧民的“奇奇梅克”生活方式相对立。他们把历法、医学和许多手工艺的发明都归功于托尔特克人。
托尔特克血统也是政治合法性的来源。据传，第一位阿兹特克统治者阿卡马皮奇特利之所以被选中，正是因为他的母系出自库尔瓦坎的贵族世系，而库尔瓦坎被视为托尔特克人的继承者；中部美洲其他城市的统治者也宣称有类似的血统。因此，今天的研究者提醒说，把托尔特克人描绘成一个伟大帝国的图景，反映的很可能更多是阿兹特克人的需要，而不是真实的图拉——据某些估计，图拉的影响力要有限得多，更接近于一个王国，而非帝国。
图拉与奇琴伊察
19世纪80年代，法国探险家德西雷·夏尔奈首次在图拉进行发掘时，惊讶地发现它与一千多公里外尤卡坦的玛雅城市奇琴伊察十分相似：那里同样有武士造型和羽蛇造型的石柱、列队行进的美洲豹和鹰、查克穆尔雕像以及头骨架。夏尔奈由此得出结论，认为托尔特克人征服了奇琴伊察，而玛雅人关于来自西方的库库尔坎——“羽蛇”——的传说也支持了这一观点。
今天的学术界要谨慎得多。一些研究者仍然在奇琴伊察看到托尔特克人存在的痕迹；另一些人则认为，这两座城市都属于一个更广泛的贸易网络，并共享羽蛇崇拜；而较新的年代测定表明，奇琴伊察的一些“托尔特克”风格建筑比图拉的鼎盛时期还要早，因此影响也可能是反向的。目前还没有一致的答案。
在历史与神话之间
早在1873年，墨西哥地理学家安东尼奥·加西亚·库瓦斯就描述过图拉附近的遗迹，而最早的发掘则由夏尔奈进行。尽管如此，人们长期以来一直认为，阿兹特克故事中的托兰其实是特奥蒂瓦坎。转折点出现在1941年：历史学家维格韦托·希门尼斯·莫雷诺在墨西哥人类学会的一次圆桌会议上，根据历史资料证明，托兰确实就是伊达尔戈州的图拉——就在同一年，阿科斯塔发现了阿特兰蒂斯石像。阿科斯塔在图拉一直工作到1960年，此后研究由爱德华多·马托斯·蒙特苏马、阿尔瓦·瓜达卢佩·马斯塔切、罗伯特·H.科宾等人继续进行。
直到今天，历史学家们对阿兹特克人关于托尔特克人的故事可信到什么程度仍有分歧。一些人，如奈杰尔·戴维斯和H.B.尼科尔森，认为通过仔细比对，可以从中提炼出历史的内核；另一些人，如苏珊·吉莱斯皮和米歇尔·格劳利希，则认为它们首先是阿兹特克人按照自己的需要塑造出来的一幅神话般的过去图景。毋庸置疑的是图拉本身——一座伟大的城市，它的建造者、石雕武士和羽蛇崇拜在中部美洲的艺术和信仰中留下了深刻的印记，一直延续到西班牙人到来之时。
