एज़्टेक

एज़्टेक लोगों की उत्पत्ति आज तक पूरी तरह स्पष्ट नहीं हो पाई है। किंवदंती कहती है कि लगभग 1250 में पवित्र भूमि आज़्तलानएज़्टेक लोगों की पौराणिक मूल भूमि, “बगुलों का देश”, जो कहीं सुदूर उत्तर में थी। उसका ठीक-ठीक स्थान आज तक निश्चित नहीं हो पाया है। से आई एक छोटी घुमंतू जनजाति मेक्सिको की घाटी में आकर बस गई।

अपनी मूल भाषा नाहुआत्लएज़्टेक लोगों की भाषा। मेक्सिको में आज भी दस लाख से अधिक लोग इसे बोलते हैं, और चॉकलेट, टमाटर, एवोकाडो और चिली जैसे शब्द इसी से आए हैं। में उनके तीन नाम थे: मेशिका, तेनोच्का और एज़्टेक (अपनी मूल भूमि आज़्तलान, यानी सुदूर उत्तर में कहीं स्थित बगुलों के देश के नाम पर)। उनके युद्ध-कौशल के कारण मेक्सिको की घाटी में रहने वाले लोग उन्हें भाड़े के सैनिकों के रूप में रखते थे। समय के साथ वे एक लगातार बढ़ती शक्ति बन गए, जिसने 14वीं सदी में ही आस्कापोत्साल्को को जीत लिया (टेक्सकोकोमेक्सिको की घाटी की एक बड़ी और उथली झील, जिसके द्वीपों पर तेनोच्तितलान बसा। स्पेनियों ने बाद में इसे सुखा दिया, और इसकी पुरानी तलहटी पर आज मेक्सिको सिटी फैली हुई है। झील के किनारे का एक नगर, जिसका उस समय तक उस क्षेत्र पर प्रभुत्व था)।

एज़्टेक लोगों की युद्ध-क्रूरता की शुरुआत के बारे में दो कहानियाँ हैं। आस्कापोत्साल्को और कुल्हुआकान नगरों ने एज़्टेक लोगों को तिसापान के पथरीले इलाके में बसने दिया, जो ज़हरीले साँपों से भरा था, यह सोचकर कि इस तरह वे उनसे छुटकारा पा लेंगे। कुछ समय बाद, लगभग निश्चित होकर कि साँपों ने एज़्टेक लोगों का अंत कर दिया होगा, वे तिसापान पहुँचे। अपेक्षित दृश्य के बजाय उन्होंने एज़्टेक लोगों को जीवित और पूरी तरह स्वस्थ पाया, क्योंकि साँप खाकर उन्हें प्रोटीन से भरपूर भोजन मिल रहा था।

दूसरी कहानी उस समय की है जब वे भाड़े की सेना थे। यह संदेह होने पर कि उनके लिए जाल बिछाया जा रहा है, उन्होंने चालाकी और क्रूरता से अपने हर बंदी का एक कान काट लिया। जब बंदियों की गिनती के समय योद्धाओं के दूसरे दल एज़्टेक लोगों के बंदियों को अपना बताना चाहते थे, तो एज़्टेक लोगों ने प्रमाण के रूप में कानों से भरा एक थैला दिखाया।

दैनिक जीवन

आज की दुनिया की तरह दिन भोर में शुरू होता था। नगर के मंदिरों के शिखरों से नियमित अंतराल पर समुद्री शंखों की धीमी गूँज सुनाई देती थी, साथ में तेपोनात्स्लीलकड़ी का ढोल: खोखला किया हुआ तना, जिसके ऊपरी भाग में दो जीभें होती हैं। बजाने पर यह दो अलग-अलग स्वर निकालता है; इसका उपयोग अनुष्ठानों में, युद्ध में और दिन के पहरों की घोषणा के लिए होता था। (लकड़ी के ढोल) की तीखी थापें, जो दिन और रात के अलग-अलग पहरों के बीतने की सूचना देती थीं।

आम तौर पर सुबह हल्का भोजन, दोपहर में भरपूर भोजन और शाम ढलते फिर हल्का भोजन किया जाता था। भोजन का मुख्य स्रोत नगर के चहल-पहल भरे और तरह-तरह की वस्तुओं से भरे बाज़ार थे। मक्का सबसे महत्वपूर्ण आहार था (उसके आटे से सबसे आम खाद्य, टॉर्टिला, बनाया जाता था), और मिर्च, सेम, कद्दू, आलू, टमाटर और हर प्रकार के फल भी मिलते थे। खाने के लिए वे टर्की और कुत्ते पालते थे, और कीड़े भी खाते थे, जैसे अगेव पौधे पर पलने वाले कीड़े, टिड्डे, चींटियाँ और दूसरे लार्वा।

बाज़ार भोजन जुटाने और उसके पुनर्वितरण का स्थान था (भुगतान के साधनों में कोको के बीज भी थे)। साथ ही वह निरीक्षकों की चौकस निगरानी में था, और वहाँ एक न्यायालय भी था जो छोटे से छोटे अपराध के लिए तुरंत और कठोर दंड देता था। अधिकांश अपराधों की सज़ा मृत्यु थी, क्योंकि कानून के पालन को बहुत महत्व दिया जाता था, चाहे हमारी दृष्टि से अपराध कितना ही मामूली क्यों न लगे। कानून आम लोगों की तुलना में अभिजात वर्ग के लिए अधिक कठोर थे (जो उत्तर-आधुनिक युग के बारे में नहीं कहा जा सकता)। कभी-कभी किसी को क्षमा मिल जाती थी, पर अपराधी को दूसरी गलती का अधिकार नहीं था: सज़ा प्रायः मृत्यु ही होती थी।

सबसे प्रसिद्ध उदाहरणों में से एक है टेक्सकोको के शासक नेसाहुआलपिल्लीनेसाहुआलपिल्ली (1464–1515), टेक्सकोको के शासक, जो त्रिपक्षीय गठबंधन के तीन नगरों में से एक था। वे कवि, खगोलशास्त्री और विद्वान के रूप में प्रसिद्ध थे। (1472–1515) की पुत्री चाल्चिउनेनेत्सिन को मिला दंड। भावी रानी एक के बाद एक प्रेमी बनाती और फिर उनकी हत्या कर देती, जब तक कि सब कुछ उजागर नहीं हो गया। उसके ऊँचे पद के बावजूद सज़ा, स्वाभाविक रूप से, मृत्युदंड ही थी।

नशे में धुत होने पर कुलीनों को मृत्युदंड मिलता था, जबकि आम लोगों का सिर मूँडकर उन्हें सार्वजनिक रूप से अपमानित किया जाता था। देशद्रोही, हत्यारे (जिनमें गर्भपात कराने वाली स्त्रियाँ और उनकी सहायता करने वाले सभी लोग शामिल थे), सगोत्र-संबंध के दोषी और बलात्कारी मृत्युदंड से नहीं बच सकते थे। व्यभिचार की सज़ा स्त्री का गला घोंटना और पुरुष को पत्थरों से मारना थी। कोई भी आधिकारिक न्यायालय से बाहर स्वयं न्याय नहीं कर सकता था।

एज़्टेक लोगों में नातेदारी को मोटे तौर पर दो श्रेणियों में बाँटा जा सकता है: एक-विवाह (आम लोग, जो परिवार बसाकर समाज के पूर्ण सदस्य बन जाते थे) और बहु-विवाह (उच्च कुलीनों और शासकों के लिए, जिसका मूल कार्य राजनीतिक था, यानी गठबंधनों को पक्का करना)। आम लोगों में जीवनसाथी के चुनाव में मुख्य भूमिका भावी वर-वधू के माता-पिता की होती थी। जब युवक का परिवार किसी कन्या को चुन लेता, तो वे एक पुरोहित के पास जाते, जो दोनों की जन्मतिथि के आधार पर तय करता कि भावी दंपति एक-दूसरे के अनुकूल हैं या नहीं और उनका भाग्य क्या होगा।

धार्मिक व्यवस्था और बलि

पूरी एज़्टेक संस्कृति धर्म और आस्थाओं से ओत-प्रोत है। उनके देवमंडल में कई ऐसे देवता हैं जो उन्हें मेसोअमेरिका के दूसरे लोगों से विरासत में मिले। उनकी जटिल धार्मिक व्यवस्था को समझने के लिए हमें नाम बोलते हुए जीभ के साथ-साथ दिमाग़ पर भी ज़ोर डालना पड़ता। ऐसा हम ज़ाहिर है नहीं करेंगे, पर कुछ सबसे महत्वपूर्ण देवताओं पर नज़र डालेंगे:

ओमेतेकुह्त्ली: सृष्टि के एक एज़्टेक मिथक में इस देवता को पृथ्वी और अन्य देवताओं का सर्वोच्च रचयिता बताया गया है। उन्हें द्वैत का देवता कहा जाता था, जिनका स्वभाव दोहरा था, एक साथ पुरुष और स्त्री। पुरुष रूप को ओमेतेओत्ल और स्त्री रूप को ओमेसिउआत्ल कहा जाता था।

वित्सिलोपोच्तली: पृथ्वी की देवी कोआत्लिकुएकोआत्लिकुए पृथ्वी की देवी, “साँपों के घाघरे वाली”। 2.5 मीटर ऊँची यह पत्थर की मूर्ति आज मेक्सिको सिटी के राष्ट्रीय मानवविज्ञान संग्रहालय में है। की एक पुत्री, कोयोलशाउकी (चंद्रमा की देवी), और अनगिनत पुत्र (दक्षिण के चार सौ) थे। जब कोआत्लिकुए भावी युद्ध-देवता से गर्भवती हुई, तो उसकी पुत्री ने बाकी भाइयों को इकट्ठा किया और उन्हें माँ को मृत्युदंड देने के लिए मना लिया, क्योंकि वह उसे चरित्रहीन मानती थी। माँ पर हमले के दौरान उसके गर्भ से वित्सिलोपोच्तली निकले, नीले रंग में रंगे हुए और हाथ में एक अग्नि-सर्प लिए, जिससे उन्होंने कोयोलशाउकी और बाकी भाइयों के टुकड़े-टुकड़े कर दिए।

यह मिथक सूर्य (जिसका प्रतीक वित्सिलोपोच्तली हैं) की अपनी बहन कोयोलशाउकी (जो चंद्रमा का प्रतीक है) पर श्रेष्ठता की कथा है। उनकी माँ कोआत्लिकुए साँपों के घाघरे वाली पृथ्वी है, जिससे हर सुबह सूर्य निकलता है। और वित्सिलोपोच्तली के भाई, दक्षिण के चार सौ, आकाश के तारे हैं, जो हर सुबह सूर्य के उगने पर भाग जाते हैं। तेनोच्तितलान के महान पिरामिड के शिखर पर (जिस पर मीनार जैसे दो देवस्थान थे, त्लालोक और वित्सिलोपोच्तली को समर्पित) वित्सिलोपोच्तली को समर्पित एक अनंत अग्नि जलती रहती थी। उसे कभी बुझना नहीं था, वरना एज़्टेक शक्ति और दूसरे लोगों पर उनका प्रभुत्व समाप्त हो सकता था।

तेस्कातलिपोका: भाग्य और युद्ध के देवता, कलह और दुर्गुणों के कारण। उनकी तुलना ईसाई धर्म के लूसिफ़र से की गई है, और कुछ कथाओं में उन्हें पृथ्वी का रचयिता भी माना जाता है। उनकी उपासना टोल्टेकएक जाति, जिसने 10वीं से 12वीं सदी तक मध्य मेक्सिको पर शासन किया और जिसकी राजधानी तूला थी। एज़्टेक उन्हें अपना आदर्श और पूर्वज मानते थे। लोगों के समय से चली आ रही है, जो काले ऑब्सिडियन के एक दर्पण की कथा सुनाते थे, जिसमें भविष्य और लोगों की सबसे गहरी इच्छाएँ देखी जा सकती थीं। अकाल के समय तेस्कातलिपोका ने, जिन्हें “धुएँ वाले दर्पण का देवता” भी कहा जाता है, लोगों की पीड़ा लंबी करने के लिए वह दर्पण छिपा दिया। वे रात के गुप्त कामों, जैसे व्यभिचार और चोरी, के संरक्षक थे।

त्लालोक: वर्षा के देवता। उनका नाम त्लाल्ली शब्द से आया है, जिसका नाहुआत्ल में अर्थ है पृथ्वी, और ओक प्रत्यय से, जो किसी ऊपर स्थित चीज़ को दर्शाता है। शाब्दिक अनुवाद: वह जो पृथ्वी के ऊपर है। आत्लकाउआलो पर्व में मानव रक्त (अधिकतर बच्चों और युवाओं का) चढ़ाकर उनकी पूजा की जाती थी। उनकी उपासना भूमि की उर्वरता से गहराई से जुड़ी थी।

केत्सालकोआत्ल: वायु और ज्ञान के देवता, शांति की कलाओं के शिक्षक। नाहुआत्ल में केत्सालकोआत्ल के दो अर्थ हैं: “पंखों वाला सर्प” और “अनमोल जुड़वाँ”। वे शासक कुल के संरक्षक थे, इसलिए उसके सदस्य अक्सर केत्सालकेत्साल चमकीले हरे पंखों और एक मीटर तक लंबी पूँछ वाला पक्षी है। उसके पंख सोने से भी अधिक मूल्यवान थे, और केवल शासक और कुलीन ही उन्हें धारण कर सकते थे। पक्षी के पंख धारण करते थे। उन्हें अनुष्ठानिक पंचांग का आविष्कारक, कृषि का शिक्षक और कारीगरों का संरक्षक माना जाता था। वे उन गिने-चुने एज़्टेक देवताओं में से हैं जो मानव बलि नहीं माँगते थे।

कई मिथक अंधकारमय देवता तेस्कातलिपोका के साथ उनके संघर्ष की कथा कहते हैं। उनमें से एक के अनुसार केत्सालकोआत्ल ने तटीय क्षेत्र (मेक्सिको की खाड़ी) के सभी साँपों को इकट्ठा किया और उनसे एक बेड़ा बनाया, जिस पर वे अपनी मूल भूमि त्लापाल्लान लौट गए। चूँकि माना जाता था कि केत्सालकोआत्ल उसी रास्ते से लौटेंगे जिससे वे गए थे, एज़्टेक साम्राज्य के लिए एक घातक संयोग बन गया। ज्ञान के देवता के बजाय मेक्सिको की खाड़ी के तट पर कोर्तेस अपने विजेताओं के साथ उतरा। वह उसी वर्ष (1 सरकंडा) आया जिसमें भविष्यवाणी के अनुसार केत्सालकोआत्ल को लौटना था, और इस तरह आक्रमणकारियों को देवता समझ लिया गया।

बलि का अनुष्ठान

अनुष्ठानिक बलि की प्रथा शुरू करने वाले एज़्टेक पहले नहीं थे: उन्होंने इसे दूसरे मेसोअमेरिकी लोगों से अपनाया और इसे चरम तक पहुँचा दिया। मानव बलि देना एक धार्मिक कर्तव्य था, संसार को बनाए रखने और भूमि की उर्वरता और शासक की शक्ति की रक्षा के लिए एक आवश्यकता। देवताओं को संतुष्ट रखना ज़रूरी था, क्योंकि वे किसी भी क्षण संसार का अंत करके उसे नष्ट कर सकते थे।

एज़्टेक लोगों में बलि के दो सबसे आम रूप थे: बलि के व्यक्ति की छाती से हृदय निकालना, और आग में जलाकर मारना। पुरोहित बलि के व्यक्ति को नुकीले गरुड़-पत्थर (कुआउशिकाल्लीपत्थर का एक पात्र, अक्सर गरुड़ या जगुआर के आकार का, जिसमें बलि दिए गए लोगों के हृदय रखे जाते थे। इसे “गरुड़ का पात्र” कहा जाता था।) पर लिटाते, ताकि उसकी पीठ मुड़ जाए और छाती ऐसी स्थिति में आ जाए कि हृदय आसानी से निकाला जा सके। निकाला गया हृदय हमेशा सूर्य की ओर उठाया जाता, फिर उस देवता की प्रतिमा के आगे फेंक दिया जाता जिसे बलि अर्पित की जा रही थी। शव सीढ़ियों के नीचे रक्त से सने ढेर पर फेंक दिए जाते, फिर बाद में उठाकर नरभक्षी भोजों के लिए तैयार किए जाते थे।

आग द्वारा बलि अग्नि-देवता शिउतेकुह्त्ली के लिए आरक्षित थी। इन दो मुख्य विधियों के अलावा बीज और वनस्पति के देवता शीपे तोतेक के सम्मान में भी बलियाँ दी जाती थीं। बलि के लोगों को तीरों से मारा जाता था, ताकि उनका रक्त धरती में उसी तरह रिसे जैसे जीवन देने वाला पानी (एज़्टेक मानव रक्त को चाल्चिउआत्ल, यानी अनमोल जल, कहते थे)। फिर शव की खाल उतारी जाती, और पुरोहित बलि के व्यक्ति की खाल पहन लेता।

1487 में सम्राट आउइत्सोत्ल ने तेनोच्तितलान के महान मंदिर (तेम्प्लो मायोरतेनोच्तितलान के हृदय में स्थित महान मंदिर, वित्सिलोपोच्तली और त्लालोक को समर्पित एक दोहरा पिरामिड। इसके अवशेष 1978 में संयोग से मेक्सिको सिटी के ठीक बीचोंबीच मिले।, जो वित्सिलोपोच्तली और त्लालोक को समर्पित था) का उद्घाटन एक विशाल अनुष्ठानिक बलि से किया। इतिहासकार फ़र्नांडो दे आल्वा इश्त्लिलशोचित्ल ने इस घटना को “मानव इतिहास में अद्वितीय नरसंहार” कहा। यह महा-उत्सव चार दिन चला। कुछ स्रोतों के अनुसार इस दौरान 80 हज़ार लोगों की बलि दी गई। पहली बलि स्वयं आउइत्सोत्ल ने दी, जब उन्होंने बलि के व्यक्ति की छाती में ऑब्सिडियन का चाकूअनुष्ठानिक चाकू इसका फल ऑब्सिडियन का है, जो इस्पात से भी तेज़ धार वाला ज्वालामुखीय काँच है। मूठ फ़िरोज़ा और सीपियों की पच्चीकारी से सजी है। घोंपकर उसका हृदय निकाला और उसे वित्सिलोपोच्तली की नई वेदी पर अर्पित किया।

युद्ध और सैन्य जीवन

मेसोअमेरिकी लोगों के लिए युद्ध एक स्वाभाविक अवस्था और जीवन-शैली थी। इससे संसाधनों पर नियंत्रण, दूसरे लोगों पर प्रभुत्व, दास-श्रम और बलि-अनुष्ठानों के लिए दास, सब कुछ जुड़ा था।

युद्ध का एक सबसे प्रसिद्ध रूप शोचियाओयोत्ल (“पुष्प-युद्ध”) था। ये पहले से तय लड़ाइयाँ थीं, जिनमें दोनों पक्षों की सहमति होती थी। इनमें योद्धा बलि के लिए जीवित बंदी पकड़ सकते थे और अपना युद्ध-कौशल निखार सकते थे। यानी यहाँ दो सेनाएँ एक-दूसरे के नगर पर हमला किए बिना आपस में लड़ती थीं। “पुष्प-युद्ध” नाम संभवतः लड़ाई के बाद होने वाले समारोह से जुड़ा है: लोग अपने योद्धाओं को जुलूस में उठाकर ले जाते और उनसे फूलों की माला जैसी आकृति बनाकर उनका उत्सव मनाते थे। पुष्प-युद्ध सामान्य युद्धों के साथ-साथ लड़े जाते थे।

सैन्य पदानुक्रम में ऊपर उठने के लिए योद्धा को लड़ाई में साहस दिखाना और अधिक से अधिक जीवित बंदी लाना होता था। एज़्टेक लोगों की विशिष्ट टुकड़ियाँ गरुड़ और जगुआर योद्धायोद्धाओं के दो सबसे प्रसिद्ध संघ। इनमें केवल वही योद्धा प्रवेश पाते थे जिन्होंने कम से कम चार शत्रुओं को बंदी बनाया हो। गरुड़ योद्धा गरुड़ के सिर जैसे शिरस्त्राण पहनते थे, और जगुआर योद्धा जगुआर की खाल का वस्त्र। थीं। उनकी कोई स्थायी सेना नहीं थी: आवश्यकता के अनुसार सेना जुटाई जाती थी। हर नगर या मोहल्ले को अपने स्थानीय मुखिया के नेतृत्व में लगभग 400 सैनिक देने होते थे। इन्हें लगभग 8000 योद्धाओं की बड़ी टुकड़ियों में मिलाया जाता था। बड़े अभियानों के लिए ऐसी 25 तक टुकड़ियाँ जुटाई जाती थीं, यानी कुल लगभग 2 लाख योद्धा।

उनके हथियार थे छोटे भाले, ज्वालामुखीय काँच ऑब्सिडियन की धारों वाली गदाएँमाकुआउइत्ल लकड़ी की तलवार (या गदा), जिसमें ऑब्सिडियन की धारें जड़ी होती थीं। यह मेसोअमेरिका का अपना हथियार था, जिससे स्पेनी वृत्तांतों के अनुसार एक ही वार में घोड़े को गिराया जा सकता था।, आत्लात्लभाला-प्रक्षेपक: लकड़ी का एक हत्था जिसके सिरे पर हुक होता है; यह बाँह को लंबा कर देता है और भाले को कहीं अधिक गति और दूरी देता है। ऑस्ट्रेलिया के मूल निवासी भी इसका उपयोग करते थे। (भाले फेंकने का एक अत्यंत प्राचीन हथियार) और चमड़े की ढाल।

1428 में आस्कापोत्साल्को के पतन और उसके राजा मैक्स्तला की अनुष्ठानिक हत्या के साथ तेपानेक साम्राज्य का अंत हुआ और त्रिपक्षीय गठबंधन की सत्ता शुरू हुई, जिसमें तेनोच्तितलान, टेक्सकोको और त्लाकोपान शामिल थे। यही गठबंधन एज़्टेक विस्तार की मुख्य प्रेरक शक्ति था, जो उभरते हुए एक बड़े साम्राज्य को नियंत्रित करता था।

तेनोच्तितलान: उत्थान और पतन

एक किंवदंती हमें तेनोच्तितलान के जन्म की कथा सुनाती है, वह नगर जिसके ऊपर आज महानगर मेक्सिको सिटी फैली हुई है:

तुरंत जाओ और उस नागफनी (तेनोच्त्ली) को खोजो जिस पर एक प्रसन्न गरुड़ बैठा हो। वहीं हम बसेंगे, वहीं हम राज करेंगे, वहीं हम अपने भालों और ढालों से विजय पाएँगे। वहीं हमारा नगर होगा, मेशिको-तेनोच्तितलान, जहाँ गरुड़ चीखता है, पंख फैलाता है और खाता है, जहाँ मछलियाँ तैरती हैं। वहीं जहाँ साँप निगला जाता है।

युद्ध और सूर्य के देवता वित्सिलोपोच्तली, महापुरोहित कुआउकोआत्ल से

इस तरह 1325 में टेक्सकोको झील में मानव हाथों से बने सबसे सुंदर नगरों में से एक की स्थापना हुई। पानी से घिरा यह नगर सभी छोटे द्वीपों और रेतीले टीलों पर फैला था। घर खंभों पर, पानी के ऊपर और झील के किनारों पर बनाए जाते थे। खेती योग्य भूमि की कमी के कारण उन्होंने प्रसिद्ध चिनाम्पातैरते खेत: कीचड़ और नरकट की आयताकार क्यारियाँ, जिन्हें उथली झील में विलो के पेड़ों से थामा जाता था। वे इतने उपजाऊ थे कि साल में सात फ़सलें तक देते थे। (तैरते खेत) बनाए। एक चिनाम्पा का क्षेत्रफल 100 से 850 वर्ग मीटर तक होता था।

केंद्र में, जहाँ बड़े समारोह होते थे, वित्सिलोपोच्तली और त्लालोक को समर्पित महान पिरामिड खड़ा था। नगर के बड़े बाज़ार में लगभग 50 हज़ार लोग एक साथ मिल सकते थे। नगर की अपनी आबादी 3 लाख से कुछ अधिक थी। वे एक-मंज़िला छोटे घर, उठाए जा सकने वाले पुल, विद्यालय और मंदिर बनाते थे, और उनके पास भाप-स्नानघर तक थे, क्योंकि वे यूरोप से आए लोगों के विपरीत स्वच्छता को महत्व देते थे। उन्होंने नगर तक पीने का पानी पहुँचाने के लिए जलसेतु भी बनाए। उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि एक दिन विजेता उनके नगर को घेर लेंगे और पानी की आपूर्ति काट देंगे, और यही उनका अंत होगा।

मिस्र से भी बड़े पिरामिडों और सोने, चाँदी व रत्नों के विशाल भंडारों की कहानियाँ क्यूबा तक पहुँचती थीं और वहाँ के स्पेनियों की कल्पना को भड़काती थीं। सबसे अधिक रुचि रखने वालों में एर्नान कोर्तेसएर्नान कोर्तेस 1485–1547. स्पेनी विजेता, जिसने कुछ सौ सैनिकों और हज़ारों स्थानीय सहयोगियों के साथ एज़्टेक साम्राज्य को ढहा दिया। था, क्यूबा की एक छोटी बस्ती का महापौर। उसे मेसोअमेरिकी भूमि पर अभियान के लिए अनुमति और साधन मिल गए। 10 फ़रवरी 1519 को वह 508 सैनिकों, 100 नाविकों और 16 घोड़ों के साथ क्यूबा से रवाना हुआ और ताबास्को के पास उतरा। अपने सैनिकों को भागने या हिचकिचाने से रोकने के लिए उसने जहाज़ डुबो दिए, ताकि कोई भी क्यूबा न लौट सके।

तेनोच्तितलान के रास्ते में कोर्तेस असंतुष्ट और अधीन मेसोअमेरिकी लोगों को अपनी ओर करने में सफल रहा। उसका मुख्य सहयोगी त्लाश्कालामेक्सिको की घाटी के पूर्व में एक स्वतंत्र राज्य, जिसे एज़्टेक कभी अधीन नहीं कर पाए। त्लाश्काला के लोग उनके सबसे बड़े शत्रु थे और उन्होंने कोर्तेस को दसियों हज़ार योद्धा दिए। नगर था। जब वह तेनोच्तितलान पहुँचा, तो मोक्तेसूमा द्वितीयमोक्तेसूमा द्वितीय (लगभग 1466–1520), तेनोच्तितलान के नौवें शासक, 1502 से सिंहासन पर। उनके शासनकाल में एज़्टेक साम्राज्य अपने सबसे बड़े विस्तार पर पहुँचा। ने अपनी राजधानी में स्पेनियों का स्वागत किया, और वे महीनों तक नगर में स्वतंत्र रूप से घूमते रहे। कुछ समय बाद मेहमानों ने मोक्तेसूमा को बंदी बना लिया और उन्हें बंधक के रूप में रखा। नगर में विद्रोह भड़क उठा, और जब मोक्तेसूमा अपने लोगों को शांत करने के लिए सामने आए, तो उन पर पत्थरों की बौछार हुई; कुछ दिनों बाद चोटों के कारण उनकी मृत्यु हो गई।

कोर्तेस और उसके विजेता जितना सोना-चाँदी उठा सकते थे, लेकर रात में नगर से त्लाश्काला में अपने सहयोगियों के पास भाग गए। छह महीने बाद, तट से आई कुमक और त्लाश्काला की एक बड़ी सेना की मदद से, वे तेनोच्तितलान को नष्ट करने में सफल हुए। हमले में कोर्तेस ने 13 छोटे जहाज़ों का उपयोग किया, जो उसने इस बीच बनवाए थे। उसने पीने के पानी की आपूर्ति काट दी और इस तरह रक्षकों को कमज़ोर कर दिया, फिर पानी की ओर से उन पर हमला किया और न केवल नगर, बल्कि पूरे एज़्टेक साम्राज्य को नष्ट कर दिया।

“मेक्सिको के झंडे पर नागफनी पर बैठा, साँप को निगलता हुआ एक गरुड़ दिखाई देता है।”