Tiwanaku là một trong những nền văn hóa Andes cổ xưa và bí ẩn nhất, mang tên di chỉ cùng tên nằm bên bờ hồ Titicaca thuộc Bolivia, ở độ cao khoảng 4.000 mét. Thời kỳ hưng thịnh của nó thường được xác định vào khoảng giữa thế kỷ IX và XII SCN, dù như ta sẽ thấy, những ước tính về niên đại của tàn tích từng là đề tài tranh cãi suốt một thời gian dài.
Sự quan tâm nghiêm túc của giới học thuật đối với Tiwanaku nảy sinh vào đầu thế kỷ XX, khi nhà nghiên cứu sinh ra ở Viên Arthur PosnanskyKỹ sư và nhà khảo cổ học gốc Áo, định cư ở Bolivia, đã nghiên cứu Tiwanaku vào đầu thế kỷ XX. Ước tính của ông rằng tàn tích có tuổi tới 14.000 năm ngày nay bị coi là không có cơ sở khoa học, nhưng suốt một thời gian dài nó đã nuôi dưỡng các giả thuyết phổ biến về một “nền văn minh đã mất”., khi làm việc trên tuyến đường sắt ở Bolivia, đã bắt gặp di tích của thành phố cổ. Dựa trên các tính toán thiên văn, Posnansky ước tính rằng tàn tích có tuổi tới 14.000 năm – một ước tính mà các nghiên cứu về sau không xác nhận. Một quan điểm được chấp nhận rộng rãi hơn nhiều do nhà dân tộc học người Đức Max UhleNhà khảo cổ học người Đức (1856–1944), một trong những người đặt nền móng cho ngành khảo cổ học Andes hiện đại, người đã đặt việc xác định niên đại của Tiwanaku lên một nền tảng niên đại học thực tế hơn nhiều. đưa ra, theo đó phần lớn di tích có niên đại giữa thế kỷ IX và X SCN – một niên đại gần với niên đại mà giới chuyên môn ngày nay chấp nhận.
Vào thời cực thịnh, Tiwanaku là một thành phố khoảng 20.000 dân. Người ta cho rằng ban đầu nó chủ yếu giữ vai trò tôn giáo, giống như các di chỉ Chavín de Huántar hay Pachacamac, rồi sau đó phát triển thành cả một trung tâm sản xuất thủ công – chế tác đồng thiếc, cắt ngọc lam và làm đồ gốm lộng lẫy. Quy mô đồ sộ và độ chính xác của các công trình cho thấy đằng sau chúng là một lực lượng lao động có tổ chức, sự phân công lao động rõ ràng và kiến thức kỹ thuật tiên tiến.
Di tích của thành phố trải trên một cao nguyên dài khoảng một kilômét và rộng chừng 450 mét. Phần lớn công trình được xây bằng những cột đá đồ sộ, giữa các cột là những khối đá đẽo hình chữ nhật xếp chồng từng lớp. Nổi bật trong số các công trình là Akapana
Akapana Một kim tự tháp bậc thang rộng khoảng 210 mét và cao khoảng 15 mét, được cho là còn có chức năng phòng thủ., một kim tự tháp bậc thang được cho là vừa có vai trò phòng thủ vừa có vai trò nghi lễ. Vì đây là vùng khô hạn, thành phố có một hệ thống kênh xây bằng đá chia nhánh để thu gom nước và dẫn về trung tâm – điều càng quan trọng hơn vì Tiwanaku, với tư cách là nơi hành hương, luôn đón một dòng khách không ngớt.
Kalasasaya và Cổng Mặt Trời
Phần nổi tiếng nhất của di chỉ là đền KalasasayaTrong tiếng Aymara, cái tên này có nghĩa đại khái là “nơi của những hòn đá dựng đứng”, theo những cột đá nguyên khối bao quanh ngôi đền., một quần thể rộng khoảng 1.755 mét vuông, được bao quanh bởi một hàng cột đá nguyên khối dựng đứng trông giống những cột đá menhir. Người ta cho rằng Kalasasaya cũng từng là một dạng đài quan sát thiên văn, dùng để theo dõi chuyển động của Mặt Trời trong năm. Ở chính giữa đền là tượng đá nguyên khối Ponce, mang tên nhà khảo cổ học Ponce SanginésNhà khảo cổ học người Bolivia (1911–2009), người đã chỉ đạo các cuộc khai quật ở Tiwanaku suốt nhiều thập kỷ; tượng đá nguyên khối được phát hiện ở giữa Kalasasaya mang tên ông., người đã phát hiện ra nó.
Ở một đầu đền là Cổng Mặt Trời (Puerta del Sol), có lẽ là biểu tượng dễ nhận biết nhất của nền văn hóa này và của tín ngưỡng thờ Mặt Trời. Đó là một kiểu cổng vòm, cao khoảng hai mét và rộng khoảng bốn mét, được tạc từ một khối đá duy nhất. Ở giữa phiến đá phía trên là hình một nhân vật dạng người cầm một cây gậy ở mỗi tay, xung quanh là ba hàng sinh vật có cánh nhỏ hơn xếp thành hàng. Phần lớn các nhà nghiên cứu tin rằng nhân vật ở giữa là thần Viracocha, đấng sáng tạo thế giới, mà tín ngưỡng thờ phụng, cũng như chính ảnh hưởng của văn hóa Tiwanaku, đã lan khắp dãy Andes và có một thời kỳ đan xen với văn hóa Wari.
