तिवानाकू एंडीज़ की सबसे प्राचीन और रहस्यमय संस्कृतियों में से एक है, जिसका नाम टिटिकाका झील के बोलीवियाई तट पर, लगभग 4,000 मीटर की ऊँचाई पर स्थित इसी नाम के स्थल से जुड़ा है। इसके उत्कर्ष को आम तौर पर 9वीं से 12वीं सदी ई. के बीच रखा जाता है, हालाँकि खंडहरों की आयु के अनुमान, जैसा कि हम देखेंगे, लंबे समय तक विवाद का विषय रहे।
तिवानाकू में गंभीर वैज्ञानिक रुचि 20वीं सदी की शुरुआत में जागी, जब वियना में जन्मे शोधकर्ता आर्थर पोस्नांस्कीऑस्ट्रियाई मूल के इंजीनियर और पुरातत्वविद, जो बोलीविया में बस गए थे और जिन्होंने 20वीं सदी की शुरुआत में तिवानाकू का अध्ययन किया। उनका यह अनुमान कि खंडहर 14 हज़ार वर्ष तक पुराने हैं, आज वैज्ञानिक रूप से अस्वीकार्य माना जाता है, पर इसने लंबे समय तक “खोई हुई सभ्यता” के लोकप्रिय सिद्धांतों को हवा दी। बोलीविया में एक रेल-मार्ग की रूपरेखा पर काम करते हुए प्राचीन नगर के अवशेषों तक पहुँचे। खगोलीय गणनाओं के आधार पर पोस्नांस्की ने अनुमान लगाया कि खंडहर पूरे 14 हज़ार वर्ष पुराने हैं, एक ऐसा अनुमान जिसकी बाद के शोध ने पुष्टि नहीं की। कहीं अधिक स्वीकार्य मत जर्मन नृवंशविज्ञानी माक्स ऊलेजर्मन पुरातत्वविद (1856–1944), आधुनिक एंडीज़ पुरातत्व के संस्थापकों में से एक, जिन्होंने तिवानाकू के काल-निर्धारण को कहीं अधिक यथार्थवादी कालक्रम पर रखा। का था, जिनके अनुसार अधिकांश अवशेष 9वीं और 10वीं सदी ई. के हैं, जो आज विशेषज्ञों द्वारा स्वीकृत काल-निर्धारण के अधिक निकट है।
अपने उत्कर्ष के समय तिवानाकू लगभग 20 हज़ार निवासियों का नगर था। माना जाता है कि शुरू में इसका मुख्य कार्य धार्मिक था, चाविन दे हुआंतार या पाचाकामाक जैसे स्थलों की तरह, और बाद में यह शिल्प-उत्पादन का केंद्र भी बन गया: काँसे का काम, फ़िरोज़ा की घिसाई और भव्य मृद्भांडों का निर्माण। इमारतों का आकार और उनकी सटीकता ही बताती है कि उनके पीछे संगठित श्रमशक्ति, स्पष्ट श्रम-विभाजन और उन्नत अभियांत्रिकी ज्ञान था।
नगर के अवशेष लगभग एक किलोमीटर लंबे और लगभग 450 मीटर चौड़े एक पठार पर फैले हैं। अधिकांश इमारतें पत्थर के विशाल स्तंभों से बनाई गईं, जिनके बीच तराशे गए पत्थर के आयताकार खंड परत-दर-परत रखे जाते थे। निर्माणों में विशेष रूप से आकापाना
आकापाना लगभग 210 मीटर चौड़ा और लगभग 15 मीटर ऊँचा सीढ़ीदार पिरामिड, जो अनुमानों के अनुसार रक्षा का काम भी करता था। उभरता है, एक सीढ़ीदार पिरामिड, जो माना जाता है कि अनुष्ठानिक के साथ-साथ रक्षात्मक कार्य भी करता था। चूँकि यह शुष्क क्षेत्र है, नगर में पानी इकट्ठा करने और उसे केंद्र तक लाने के लिए पत्थर की नालियों का शाखाओं वाला जाल था, जो इसलिए और भी महत्वपूर्ण था कि तीर्थस्थल तिवानाकू में आगंतुकों का लगातार आना-जाना लगा रहता था।
कालासासाया और सूर्य द्वार
स्थल का सबसे प्रसिद्ध भाग कालासासायाआयमारा भाषा में इस नाम का अर्थ मोटे तौर पर है “खड़े पत्थरों का स्थान”, उन एकाश्म स्तंभों के कारण जो मंदिर को घेरे हुए हैं। मंदिर है, लगभग 1,755 वर्ग मीटर का एक प्रांगण, जो मेनहिर जैसे खड़े एकाश्म स्तंभों की पंक्ति से घिरा है। माना जाता है कि कालासासाया एक प्रकार की खगोलीय वेधशाला का काम भी करता था, जिससे वर्ष भर सूर्य की गति पर नज़र रखी जाती थी। इसके केंद्र में पोंसे एकाश्म खड़ा है, जिसका नाम उसे खोजने वाले पुरातत्वविद कार्लोस पोंसे सांखिनेसबोलीविया के पुरातत्वविद (1911–2009), जिन्होंने दशकों तक तिवानाकू की खुदाई का नेतृत्व किया और जिनके नाम पर कालासासाया के केंद्र में मिले एकाश्म का नाम रखा गया। के नाम पर रखा गया है।
मंदिर के एक छोर पर सूर्य द्वार भी है, जो शायद इस संस्कृति और इसकी सूर्य-उपासना का सबसे पहचाना जाने वाला प्रतीक है। यह लगभग दो मीटर ऊँचा और लगभग चार मीटर चौड़ा एक प्रकार का द्वार है, जो पत्थर के एक ही खंड से तराशा गया है। चौखट के ऊपरी भाग के केंद्र में मानव जैसी एक आकृति है, जिसके दोनों हाथों में एक-एक दंड है, और जो पंक्तियों में सजे छोटे पंखधारी प्राणियों की तीन कतारों से घिरी है। अधिकांश विद्वान मानते हैं कि केंद्रीय आकृति संसार के रचयिता देवता विराकोचा को दर्शाती है, जिनकी उपासना, स्वयं तिवानाकू संस्कृति के प्रभाव की तरह, पूरे एंडीज़ में फैली और कुछ समय तक वारी संस्कृति के साथ गुँथी रही।
