蒂瓦纳科是安第斯地区最古老、最神秘的文化之一，其名称来自玻利维亚境内的的喀喀湖畔的同名遗址，海拔约4000米。它的鼎盛时期通常被定在公元9世纪至12世纪之间，不过，正如我们将会看到的，关于这些遗迹年代的估计长期以来一直存在争议。
学术界对蒂瓦纳科的认真关注始于20世纪初。当时，出生于维也纳的研究者阿图尔·波斯南斯基一位定居玻利维亚的奥地利裔工程师和考古学家，20世纪初研究过蒂瓦纳科。他认为这些遗迹已有14000年历史，这一估计如今被认为在科学上站不住脚，但长期以来一直助长着关于“失落文明”的流行理论。在玻利维亚勘测一条铁路线路时，偶然发现了这座古城的遗迹。波斯南斯基根据天文计算，估计这些遗迹已有14000年之久——这一估计后来未能得到研究的证实。德国民族学家马克斯·乌勒德国考古学家（1856–1944），现代安第斯考古学的奠基人之一，他为蒂瓦纳科的年代测定奠定了更为现实的年代学基础。提出了一种更为广泛接受的观点：遗迹的主体可以追溯到公元9世纪至10世纪之间——这一年代更接近今天专家们所认可的年代。
在鼎盛时期，蒂瓦纳科是一座约有2万居民的城市。人们推测，它最初主要承担宗教职能，就像查文德万塔尔或帕查卡马克等遗址一样，后来又发展成为手工业生产中心——加工青铜、切割绿松石、制作华美的陶器。建筑物的宏大规模和精确程度表明，其背后有着组织有序的劳动力、明确的分工和先进的工程知识。
城市遗迹分布在一片长约1公里、宽约450米的高原上。大多数建筑由巨大的石柱构成，石柱之间一层层砌着经过修整的长方形石块。在这些建筑中，值得一提的是阿卡帕纳
阿卡帕纳 一座宽约210米、高约15米的阶梯金字塔，人们推测它还具有防御功能。，这座阶梯金字塔被认为兼具防御和仪式的作用。由于这里是干旱地区，城市拥有一套四通八达的石砌水渠系统，用于收集雨水并将其引入中心——这一点尤为重要，因为蒂瓦纳科作为朝圣之地，一直有源源不断的访客。
卡拉萨萨亚与太阳门
遗址中最著名的部分是卡拉萨萨亚这个名称在艾马拉语中大意为“立石之地”，得名于环绕神庙的整块石柱。神庙，这是一座面积约1755平方米的建筑群，四周环绕着一排形似糙石巨柱的直立整石柱。人们认为，卡拉萨萨亚也曾充当一种天文台，用来观测太阳在一年中的运行。神庙中央矗立着庞塞巨石像，它以发现者、考古学家庞塞·桑希内斯玻利维亚考古学家（1911–2009），曾领导蒂瓦纳科的发掘工作数十年，在卡拉萨萨亚中央发现的巨石像即以他的名字命名。的名字命名。
神庙的一端矗立着太阳门（Puerta del Sol），它或许是这一文化及其太阳崇拜最具代表性的象征。这是一种拱形的门，高约2米、宽约4米，由一整块巨石雕凿而成。门楣中央是一个双手各持一根权杖的人形神像，周围环绕着三排排成一行、体形较小的有翼生灵。大多数研究者认为，中央的神像代表创世神维拉科查；对他的崇拜，就像蒂瓦纳科文化本身的影响一样，传遍了整个安第斯地区，并在某一时期与瓦里文化交织在一起。
