Das Volk der Jivaro (Jívaro), das sich selbst Shuar nennt, bewohnt den westlichen Teil des Amazonasbeckens, an der Grenze zwischen Ecuador und Peru, in den Tälern der Flüsse Pastaza, Morona und Santiago. Man schätzt, dass allein auf der peruanischen Seite der Grenze etwa 30.000 Angehörige dieses Volkes leben, die heute vor allem von Ackerbau, Jagd, Fischfang und dem Sammeln von Waldfrüchten leben.
In der Vergangenheit waren die Shuar ein ausgesprochen kriegerisches Volk, und Fehden und Rache zwischen den Sippen prägten das Leben der Gemeinschaft in hohem Maße. Sie glaubten, dass ein getöteter Feind eine mächtige, rachsüchtige Seele erlangt und dass es nur einen Weg gibt, diese Seele unschädlich zu machen: Der Sieger musste sich des Kopfes des Besiegten bemächtigen, ihn häuten und zu einer sogenannten Tsantsa verarbeiten – einem Schrumpfkopf, der anschließend in der Erde vergraben oder im Wald zurückgelassen wurde, wodurch dem Glauben nach auch die Seele selbst befreit wurde.
Bis heute haben sich die großen Gemeinschaftshäuser aus Holz, Lianen und Blättern erhalten, in denen bis zu vierzig Mitglieder einer Großfamilie leben können; die Gesellschaft ist polygam. Bekannt sind die Shuar auch für ein besonderes alkoholisches Getränk, das die Frauen durch das Kauen der Maniokwurzel zubereiten – Enzyme aus dem Speichel setzen die Gärung der ausgespuckten Flüssigkeit in Gang, die dadurch leicht alkoholisch wird. Bei der Jagd werden bis heute Blasrohre mit Pfeilen verwendet, die mit einem starken Pflanzengift getränkt sind, und aus den Federn erlegter Vögel fertigen die Shuar eindrucksvollen Schmuck und Kopfbedeckungen.
Tsantsa – der Schrumpfkopf
Die Herstellung einer Tsantsa war langwierig und sorgfältig durchdacht. Zunächst wurde die Kopfhaut samt Haar vom Schädel gelöst und dann mit Rauch sowie mit heißen Steinchen oder Sand getrocknet, die in die Haut gefüllt und darin bewegt wurden, bis der Kopf auf eine Größe geschrumpft war, die deutlich unter der einer Faust lag, während das Haar, das seine Länge behielt, das furchterregende Aussehen noch verstärkte. Der Überlieferung nach hing die magische Kraft, die eine Tsantsa in sich trug, auch von dem langen Fasten ab, dem sich der Krieger, dem sie gehörte, anschließend unterzog.
Ethnologen ordnen diesen Brauch in die größere Familie der Kriegerrituale ein, die mit Kopf und Haar des besiegten Feindes verbunden sind – eine ähnliche Symbolik, in der wesentlich einfacheren Form des Abziehens der Kopfhaut, kennt auch die Tradition des Skalpierens bei den nordamerikanischen Indianern, bei denen das Haar ebenfalls als Sitz der Lebenskraft des Einzelnen galt.
