Anfang des 14. Jahrhunderts wanderte von der Küste Venezuelas, auf dem Wasserweg den Orinoco hinab und im geschickten Umgang mit dem Kanu, ein kriegerischer Stamm auf die Kleinen Antillen ein: die Kariben, sprachlich völlig verschieden von den arawakischen Völkern, die die Inseln bereits bewohnten. Aus der Sicht der Taíno, ihrer arawakischen Nachbarn, konnten die Neuankömmlinge kaum willkommen sein: Sie unterschieden sich in ihrem Äußeren, in ihren Bräuchen und vor allem in ihrer Kriegslust und in einem Ritual, das bei den Nachbarn echte Furcht auslöste – dem rituellen Kannibalismus. Historiker nehmen an, dass die Kariben ohne die europäische Eroberung, die alle karibischen Kulturen gleichermaßen vernichtete, mit der Zeit die gesamte Inselwelt beherrscht hätten, denn zum Zeitpunkt von Kolumbus’ Ankunft befanden sie sich in vollem Eroberungsschwung.
Der Name der Kariben stammt aus der Sprache der Arawak und bedeutet übersetzt ungefähr „Menschenfresser“ – eine Bezeichnung, die ihnen gerade die Nachbarvölker gaben und die später auch die europäischen Chronisten übernahmen (daher stammt auch der Begriff Kannibalismus selbst). Wichtig ist zu betonen, dass der rituelle Verzehr von Menschenfleisch bei den Kariben nicht als Nahrungsquelle diente, sondern Teil eines kriegerischen und magischen Zusammenhangs war – man glaubte, dass auf diese Weise die Kraft und der Mut des besiegten Opfers auf den Sieger übergingen, und zugleich wurde damit der Feind eingeschüchtert.
Die karibische Gesellschaft zeichnete sich auch durch eine ausgeprägte Rollenverteilung zwischen Männern und Frauen aus. Polygynie war üblich, wobei ein Mann auch die Frauen besiegter Gegner in die Gemeinschaft aufnehmen konnte, während über Kriegszüge und andere gemeinsame Unternehmungen fast ausschließlich die Männer entschieden. Gefangene feindliche Männer wurden gewöhnlich zu Sklaven oder, in selteneren Fällen, zu Opfern des Rituals. Angriffe wurden meist nachts ausgeführt: Die Kariben schlichen sich in Kanus an die Siedlungen der Arawak heran und griffen dann unter Geschrei und Trompetenklang plötzlich mit Brandpfeilen an, töteten Alte und erwachsene Männer an Ort und Stelle und führten Frauen und Kinder in die Gefangenschaft.
Über den Kannibalismus
Kannibalismus oder Anthropophagie (von griechisch anthropos – Mensch, und phagein – essen) war keineswegs ein ausschließliches Merkmal der Kariben; das ethnografische Material verzeichnet ihn, in verschiedenen Formen und mit verschiedenen Bedeutungen, bei einer Reihe von Völkern in aller Welt, fast immer in einem religiös-magischen Zusammenhang. Bei einzelnen Gemeinschaften in Neuguinea waren die rituelle Tötung und das symbolische Verzehren des Opfers Teil langwieriger Fruchtbarkeitsriten, die mit dem Anbau der Kokospalme verbunden waren. Bei einigen südamerikanischen Völkern ist der Glaube belegt, dass das Essen des Herzens eines getöteten Gegners dessen Furchtlosigkeit auf den Krieger überträgt – ein Motiv, das dem der Kariben sehr nahekommt. In einzelnen zentralafrikanischen Gemeinschaften hatte der Kannibalismus dagegen seine religiöse Dimension verloren und wurde als Teil der alltäglichen Ernährung und als Zeichen gesellschaftlichen Ansehens praktiziert, während auch ganz außergewöhnliche Fälle von Kannibalismus aus äußerster Not, unter Hungerbedingungen, bei Einzelnen fernab jedes kulturellen Musters verzeichnet sind.
Trotz all dieser Unterschiede erkennen Ethnologen in diesen Beispielen auch einen gemeinsamen Faden: Der rituelle Kannibalismus, so grausam er aus heutiger Sicht erscheinen mag, festigte oft den inneren Zusammenhalt der Gemeinschaft und erhöhte, indem er den Gegner einschüchterte, ihre Aussichten, im Konflikt mit den Nachbarn zu bestehen. Auch bei einigen anderen Kriegervölkern der Geschichte – so bei den neuseeländischen Maori, die für das rituelle Zurschaustellen der Köpfe besiegter Feinde bekannt sind – war eine ähnliche symbolische Abrechnung mit dem Gegner von besonderen Kriegsgesängen und Tänzen begleitet, die dem Spott über die Besiegten und ihrer Demütigung dienten.
