14世纪初，尚武的加勒比部落从委内瑞拉海岸出发，沿奥里诺科河而下，凭借娴熟的独木舟驾驶技术，在小安的列斯群岛定居下来；他们的语言与早已生活在这些岛屿上的阿拉瓦克各民族截然不同。在他们的阿拉瓦克邻居泰诺人看来，这些新来者很难说是受欢迎的：他们的外貌和习俗都与众不同，尤其是他们好战的天性，以及一种令邻居们真正感到恐惧的仪式——仪式性食人。历史学家推测，如果不是欧洲人的征服同样摧毁了加勒比地区的所有文化，加勒比人终将称霸整个岛屿世界，因为在哥伦布到来之时，他们的扩张正处于鼎盛时期。
“加勒比人”这个名称源自阿拉瓦克语，大意为“食人者”——这是邻居们给他们起的名字，后来又被欧洲编年史家沿用（“食人”的西方说法cannibalism正是由此而来）。需要强调的是，在加勒比人中，仪式性地吃人肉并不是为了果腹，而是战争与巫术体系的一部分——人们相信，这样可以把被击败者的力量和勇气转移给胜利者，同时也能起到震慑敌人的作用。
加勒比社会的另一个特点是男女角色分工鲜明。一夫多妻十分普遍，男人还可以把被击败对手的妻子带入社群，而战争和其他共同事务几乎完全由男人决定。被俘的敌方男子通常沦为奴隶，少数情况下则成为仪式的牺牲品。袭击大多在夜间进行：加勒比人乘独木舟悄悄靠近阿拉瓦克人的村落，然后伴着呐喊声和号角声，用火箭突然发起进攻，当场杀死老人和成年男子，妇女和儿童则被掳走。
关于食人
食人，学术上称为anthropophagy（源自希腊语anthropos“人”和phagein“吃”），绝非加勒比人所独有；民族志记录显示，世界各地的许多民族都有这种行为，形式和含义各不相同，而且几乎总是带有宗教和巫术色彩。在新几内亚的一些社群中，仪式性杀戮和象征性地吃掉牺牲者，是与椰子树种植相关的漫长生育仪式的一部分。在一些南美民族中，有记载的信仰认为，吃下被杀对手的心脏，就能把他的无畏传给武士——这一母题与加勒比人的非常接近。相反，在中非的某些社群中，食人失去了宗教意义，成为日常饮食的一部分和社会声望的象征；此外，也有极少数记录表明，远离任何文化模式的个人在饥荒等极端困境中被迫食人。
尽管存在种种差异，民族学家在这些例子中也看到了一条共同的线索：仪式性食人无论从今天的角度看多么残忍，往往都加强了社群内部的团结，并通过震慑对手，提高了社群在与邻族冲突中的生存机会。在历史上其他一些尚武民族中——包括以仪式性展示被击败敌人的头颅而闻名的新西兰毛利人——类似的象征性清算也伴随着专门用来嘲弄和羞辱败者的战歌和战舞。
