A comienzos del siglo XIV, desde las costas de Venezuela, descendiendo por el río Orinoco y manejando con destreza sus canoas, llegó a las Antillas Menores la tribu guerrera de los caribes, de lengua completamente distinta de la de los pueblos arahuacos que ya habitaban las islas. Desde el punto de vista de los taínos, sus vecinos arahuacos, los recién llegados difícilmente podían ser bienvenidos: se diferenciaban por su aspecto físico, por sus costumbres y, sobre todo, por su belicosidad y por un ritual que causaba verdadero terror entre sus vecinos: el canibalismo ritual. Los historiadores suponen que, de no haber sido por la conquista europea, que destruyó por igual todas las culturas del Caribe, los caribes habrían acabado imponiéndose en todo el mundo insular, pues a la llegada de Colón se hallaban en plena expansión conquistadora.
El nombre de caribes procede de la lengua arahuaca y significa aproximadamente «comedor de hombres», un nombre que les dieron precisamente los pueblos vecinos y que después adoptaron también los cronistas europeos (de ahí el propio término canibalismo). Conviene subrayar que el consumo ritual de carne humana entre los caribes no era una fuente de alimento, sino parte de un complejo guerrero y mágico: se creía que de este modo la fuerza y el valor de la víctima vencida pasaban al vencedor, y al mismo tiempo se intimidaba al enemigo.
La sociedad caribe se caracterizaba también por una marcada división de papeles entre hombres y mujeres. La poliginia era habitual, y un hombre podía incorporar a la comunidad a las mujeres de los enemigos vencidos, mientras que los hombres decidían casi en exclusiva sobre las guerras y las demás empresas comunes. Los hombres enemigos capturados solían convertirse en esclavos o, en menos casos, en víctimas de los rituales. Los ataques se realizaban casi siempre de noche: los caribes se acercaban sigilosamente en sus canoas a los poblados arahuacos y después, entre gritos y el sonido de las trompetas, atacaban por sorpresa con flechas incendiarias, matando en el acto a los ancianos y a los hombres adultos, mientras que a las mujeres y a los niños se los llevaban cautivos.
Sobre el canibalismo
El canibalismo, o antropofagia (del griego anthropos, hombre, y phagein, comer), no fue en absoluto un rasgo exclusivo de los caribes; los materiales etnográficos lo registran, con formas y significados distintos, en una serie de pueblos de todo el mundo, casi siempre en un contexto religioso y mágico. En algunas comunidades de Nueva Guinea, el asesinato ritual y el consumo simbólico de la víctima formaban parte de largos ritos de fertilidad ligados al cultivo del cocotero. Entre algunos pueblos sudamericanos se registra la creencia de que comer el corazón del enemigo muerto transmite al guerrero su valentía, un motivo muy cercano al de los caribes. En algunas comunidades de África central, en cambio, el canibalismo perdió su dimensión religiosa y se practicó como parte de la alimentación cotidiana y como símbolo de prestigio social, y se han documentado también casos completamente excepcionales de canibalismo por extrema necesidad, en situaciones de hambruna, en individuos ajenos a cualquier patrón cultural.
A pesar de todas estas diferencias, los etnólogos reconocen en estos ejemplos un hilo común: el canibalismo ritual, por cruel que parezca desde la perspectiva actual, a menudo fortalecía la solidaridad interna de la comunidad y, al intimidar al adversario, aumentaba sus posibilidades de sobrevivir en los conflictos con sus vecinos. También en otros pueblos guerreros de la historia, incluidos los maoríes de Nueva Zelanda, conocidos por la exhibición ritual de las cabezas de los enemigos vencidos, un ajuste de cuentas simbólico parecido con el adversario iba acompañado de cantos y danzas guerreras especiales destinados a burlarse de los vencidos y humillarlos.
