Vào đầu thế kỷ XIV, từ bờ biển Venezuela, xuôi theo sông Orinoco và khéo léo điều khiển những chiếc xuồng, bộ tộc chiến binh Carib đã đến định cư ở quần đảo Tiểu Antilles; về ngôn ngữ, họ hoàn toàn khác với các dân tộc Arawak vốn đã sống trên các hòn đảo. Theo cách nhìn của người Taíno, láng giềng Arawak của họ, những kẻ mới đến khó có thể được chào đón: họ khác biệt về diện mạo lẫn phong tục, và trên hết là ở bản tính hiếu chiến cùng một nghi lễ khiến láng giềng thực sự khiếp sợ – tục ăn thịt người mang tính nghi lễ. Các nhà sử học cho rằng, nếu không có cuộc chinh phục của người châu Âu đã hủy diệt đồng loạt mọi nền văn hóa vùng Caribe, thì theo thời gian người Carib đã có thể thống trị toàn bộ thế giới hải đảo, bởi vào thời điểm Columbus đến, họ đang ở giữa cao trào chinh phục.
Tên gọi Carib bắt nguồn từ tiếng Arawak và có nghĩa đại khái là “kẻ ăn thịt người” – cái tên do láng giềng đặt cho họ, rồi được các nhà biên niên sử châu Âu tiếp nhận (chính từ đó mà có thuật ngữ cannibalism, tức tục ăn thịt người). Cần nhấn mạnh rằng ở người Carib, việc ăn thịt người theo nghi lễ không nhằm làm thức ăn mà là một phần của tổng thể chiến tranh và ma thuật – người ta tin rằng bằng cách đó, sức mạnh và lòng dũng cảm của nạn nhân bại trận sẽ truyền sang kẻ chiến thắng, đồng thời nó cũng nhằm gieo nỗi kinh hoàng cho kẻ thù.
Xã hội Carib cũng được đánh dấu bởi sự phân chia vai trò rõ rệt giữa nam và nữ. Chế độ đa thê là phổ biến, và một người đàn ông còn có thể đưa vợ của những đối thủ bại trận vào cộng đồng, trong khi đàn ông gần như độc quyền quyết định chiến tranh và các công việc chung khác. Đàn ông của phe địch bị bắt thường trở thành nô lệ hoặc, trong một số ít trường hợp, thành nạn nhân của nghi lễ. Các cuộc tấn công thường diễn ra vào ban đêm: người Carib lặng lẽ áp sát các làng Arawak bằng xuồng, rồi với tiếng hò hét và tiếng tù và, bất ngờ tấn công bằng những mũi tên lửa, giết ngay tại chỗ người già và đàn ông trưởng thành, còn phụ nữ và trẻ em bị bắt làm tù binh.
Về tục ăn thịt người
Tục ăn thịt người, hay anthropophagy (từ tiếng Hy Lạp anthropos – con người, và phagein – ăn), hoàn toàn không phải là nét riêng của người Carib; các ghi chép dân tộc học ghi nhận nó, dưới những hình thức và ý nghĩa khác nhau, ở nhiều dân tộc trên khắp thế giới, hầu như luôn trong bối cảnh tôn giáo và ma thuật. Ở một số cộng đồng tại New Guinea, việc giết người theo nghi lễ và ăn nạn nhân một cách tượng trưng là một phần của các nghi thức sinh sôi kéo dài, gắn với việc trồng cây dừa. Ở một số dân tộc Nam Mỹ có ghi nhận niềm tin rằng ăn trái tim của đối thủ bị giết sẽ truyền sự gan dạ của hắn sang người chiến binh – một mô-típ rất gần với người Carib. Ngược lại, ở một số cộng đồng Trung Phi, tục ăn thịt người mất đi chiều kích tôn giáo và được thực hành như một phần khẩu phần hằng ngày và biểu tượng của địa vị xã hội, trong khi những trường hợp hết sức hiếm hoi ăn thịt người vì cùng đường, trong nạn đói, cũng được ghi nhận ở những cá nhân hoàn toàn nằm ngoài mọi khuôn mẫu văn hóa.
Bất chấp mọi khác biệt ấy, các nhà dân tộc học cũng nhận ra một sợi chỉ chung trong những ví dụ này: tục ăn thịt người theo nghi lễ, dù tàn nhẫn đến đâu theo cách nhìn ngày nay, thường củng cố sự đoàn kết nội bộ của cộng đồng và, bằng cách gieo nỗi kinh hoàng cho đối thủ, tăng cơ hội sống còn của cộng đồng trong xung đột với láng giềng. Ở một số dân tộc thiện chiến khác trong lịch sử – trong đó có người Māori ở New Zealand, nổi tiếng với việc trưng bày đầu kẻ thù bại trận theo nghi lễ – sự thanh toán mang tính biểu tượng tương tự với đối thủ cũng đi kèm những bài ca và điệu múa chiến tranh đặc biệt nhằm chế giễu và hạ nhục kẻ bại trận.
