14. yüzyılın başında, Venezuela kıyılarından Orinoco Nehri boyunca inerek ve kanolarını ustalıkla yöneterek, adalarda zaten yaşayan Arawak halklarınınkinden tamamen farklı bir dil konuşan savaşçı Karib kabilesi Küçük Antiller’e geldi. Arawak komşuları Tainoların gözünden bakıldığında yeni gelenlerin iyi karşılanması pek mümkün değildi: fiziksel görünümleri, gelenekleri ve her şeyden önce savaşçılıkları ve komşuları arasında gerçek bir dehşet uyandıran bir ayinle, ritüel yamyamlıkla ayırt ediliyorlardı. Tarihçiler, Karayiplerin bütün kültürlerini aynı biçimde yok eden Avrupa fethi olmasaydı Kariblerin sonunda bütün ada dünyasına egemen olacağını düşünür, çünkü Kolomb geldiğinde tam bir yayılma içindeydiler.
Karib adı Arawak dilinden gelir ve aşağı yukarı “insan yiyen” demektir; bu adı onlara komşu halklar vermiş, sonra Avrupalı tarihçiler de benimsemişti (İngilizce cannibal, yani “yamyam” kelimesi de buradan gelir). Kariblerde insan etinin ritüel olarak yenmesinin bir besin kaynağı olmadığını, savaşçı ve büyüsel bir bütünün parçası olduğunu vurgulamak gerekir: bu yolla yenilen kurbanın gücünün ve cesaretinin galibe geçtiğine inanılır, aynı zamanda düşmana korku salınırdı.
Karib toplumu, kadın ve erkek rolleri arasındaki keskin ayrımla da öne çıkıyordu. Çok kadınla evlilik yaygındı ve bir erkek yenilmiş düşmanların eşlerini de topluluğa katabilirdi; savaşlara ve öteki ortak girişimlere ise neredeyse yalnızca erkekler karar verirdi. Esir alınan erkek düşmanlar genellikle köle olur ya da, daha seyrek olarak, ayinlerin kurbanı olurdu. Saldırılar neredeyse her zaman gece yapılırdı: Karibler kanolarla Arawak köylerine sessizce yaklaşır, sonra çığlıklar ve boru sesleri arasında ateşli oklarla ansızın saldırır, yaşlıları ve yetişkin erkekleri orada öldürüp kadınları ve çocukları esir alırlardı.
Yamyamlık üzerine
Yamyamlık ya da antropofaji (Yunanca anthropos, insan, ve phagein, yemek, kelimelerinden) kesinlikle Kariblere özgü bir özellik değildi; etnografik malzeme onu farklı biçimler ve anlamlarla dünyanın dört bir yanındaki pek çok halkta, neredeyse her zaman dinî ve büyüsel bir bağlamda kaydeder. Yeni Gine’nin bazı topluluklarında kurbanın ritüel olarak öldürülmesi ve simgesel olarak yenmesi, hindistancevizi ağacının yetiştirilmesiyle bağlantılı uzun bereket ayinlerinin bir parçasıydı. Bazı Güney Amerika halklarında öldürülen düşmanın kalbini yemenin onun cesaretini savaşçıya geçirdiği inancı belgelenmiştir; bu, Kariblerinkine çok yakın bir güdüdür. Orta Afrika’nın bazı topluluklarında ise yamyamlık dinî boyutunu yitirdi ve gündelik beslenmenin bir parçası ve toplumsal itibarın bir simgesi olarak uygulandı; kıtlık zamanlarında, hiçbir kültürel kalıba uymayan bireylerde, aşırı zorunluluktan doğan son derece istisnai yamyamlık vakaları da belgelenmiştir.
Bütün bu farklara rağmen etnologlar bu örneklerde ortak bir ip görür: ritüel yamyamlık, bugünün bakış açısından ne kadar acımasız görünürse görünsün, çoğu zaman topluluğun iç bütünlüğünü güçlendiriyor ve rakibi korkutarak komşularla çatışmalarda ayakta kalma şansını artırıyordu. Tarihin başka savaşçı halklarında da, aralarında yenilen düşmanların başlarını törenle sergilemeleriyle tanınan Yeni Zelanda Maorileri de olmak üzere, rakiple böyle simgesel bir hesaplaşmaya yenilenleri alaya almak ve aşağılamak amacı taşıyan özel savaş şarkıları ve dansları eşlik ederdi.
