14वीं सदी की शुरुआत में वेनेज़ुएला के तटों से, ओरिनोको नदी के साथ नीचे उतरते हुए और कुशलता से अपनी डोंगियाँ खेते हुए, कैरिब लोगों की योद्धा जनजाति छोटे एंटिलीज़ पहुँची, जिसकी भाषा द्वीपों पर पहले से रहने वाले अरावक लोगों की भाषा से बिल्कुल अलग थी। उनके अरावक पड़ोसी ताइनो लोगों की दृष्टि से इन नवागंतुकों का अच्छा स्वागत शायद ही हो सकता था: वे शारीरिक रूप-रंग, रीति-रिवाजों और सबसे बढ़कर अपनी युद्धप्रियता और एक ऐसे अनुष्ठान से अलग पहचाने जाते थे जो पड़ोसियों में सचमुच आतंक जगाता था: अनुष्ठानिक नरभक्षण। इतिहासकार मानते हैं कि यदि यूरोपीय विजय न होती, जिसने कैरिबियन की सभी संस्कृतियों को एक समान नष्ट कर दिया, तो कैरिब अंततः पूरे द्वीपीय संसार पर छा जाते, क्योंकि कोलंबस के आगमन के समय वे पूरे ज़ोर से फैल रहे थे।
कैरिब नाम अरावक भाषा से आया है और इसका अर्थ मोटे तौर पर है “मनुष्यों को खाने वाला”, एक ऐसा नाम जो उन्हें पड़ोसी लोगों ने ही दिया और जिसे बाद में यूरोपीय इतिहासकारों ने भी अपना लिया (इसी से अंग्रेज़ी का “कैनिबलिज़्म” शब्द, यानी नरभक्षण)। यह रेखांकित करना ज़रूरी है कि कैरिब लोगों में मानव मांस का अनुष्ठानिक सेवन भोजन का स्रोत नहीं था, बल्कि एक योद्धा और जादुई परिसर का हिस्सा था: माना जाता था कि इस तरह पराजित शिकार की शक्ति और साहस विजेता में चले जाते हैं, और साथ ही शत्रु को डराया जाता था।
कैरिब समाज की एक विशेषता पुरुषों और स्त्रियों की भूमिकाओं का स्पष्ट बँटवारा भी था। बहुपत्नी-प्रथा आम थी, और एक पुरुष पराजित शत्रुओं की पत्नियों को भी समुदाय में ले सकता था, जबकि युद्धों और दूसरे साझा उद्यमों पर निर्णय लगभग केवल पुरुष लेते थे। पकड़े गए पुरुष शत्रु आम तौर पर दास बनते थे या, कम ही, अनुष्ठानों के शिकार। हमले लगभग हमेशा रात में होते थे: कैरिब डोंगियों में चुपके से अरावक गाँवों के पास पहुँचते और फिर चीखों और तुरहियों की आवाज़ के बीच आग वाले तीरों से अचानक हमला करते, बूढ़ों और वयस्क पुरुषों को वहीं मार डालते और स्त्रियों और बच्चों को बंदी बनाकर ले जाते।
नरभक्षण के बारे में
नरभक्षण, या मानवभक्षण (यूनानी anthropos, मनुष्य, और phagein, खाना, से), कैरिब लोगों की कोई अनोखी विशेषता बिल्कुल नहीं था; नृवंशवैज्ञानिक सामग्री इसे अलग-अलग रूपों और अर्थों में दुनिया भर के अनेक लोगों में दर्ज करती है, लगभग हमेशा धार्मिक और जादुई संदर्भ में। न्यू गिनी के कुछ समुदायों में शिकार की अनुष्ठानिक हत्या और उसका प्रतीकात्मक सेवन नारियल के पेड़ की खेती से जुड़े लंबे उर्वरता-अनुष्ठानों का हिस्सा था। दक्षिण अमेरिका के कुछ लोगों में यह विश्वास प्रमाणित है कि मारे गए शत्रु का हृदय खाने से योद्धा को उसका साहस मिलता है, जो कैरिब लोगों की प्रेरणा के बहुत निकट है। इसके विपरीत, मध्य अफ़्रीका के कुछ समुदायों में नरभक्षण ने अपना धार्मिक आयाम खो दिया और इसे दैनिक भोजन के हिस्से और सामाजिक प्रतिष्ठा के प्रतीक के रूप में अपनाया गया; अकाल के समय अत्यधिक विवशता में नरभक्षण के बिल्कुल असाधारण मामले भी दर्ज हैं, ऐसे व्यक्तियों में जो किसी भी सांस्कृतिक ढाँचे से बाहर थे।
इन सभी अंतरों के बावजूद नृवंशविज्ञानी इन उदाहरणों में एक साझा सूत्र पहचानते हैं: अनुष्ठानिक नरभक्षण, आज की दृष्टि से कितना ही क्रूर क्यों न लगे, अक्सर समुदाय की भीतरी एकजुटता को मज़बूत करता था और, विरोधी को डराकर, पड़ोसियों से संघर्षों में उसके बचे रहने की संभावना बढ़ाता था। इतिहास के दूसरे योद्धा लोगों में भी, जिनमें न्यूज़ीलैंड के माओरी हैं, जो पराजित शत्रुओं के सिरों के अनुष्ठानिक प्रदर्शन के लिए जाने जाते हैं, विरोधी से ऐसे प्रतीकात्मक हिसाब-किताब के साथ विशेष युद्ध-गीत और नृत्य होते थे, जिनका उद्देश्य पराजितों का उपहास और अपमान करना था।
