नाज़्का संस्कृति दक्षिणी पेरू के उस क्षेत्र में विकसित हुई जिसे आज ईका कहा जाता है। यह अपने से पुरानी पराकास संस्कृति से गहराई से जुड़ी थी और उत्तरी तट की मोचे संस्कृति की समकालीन थी। यह लगभग 100 ई.पू. से 600 ई. के बीच अपने चरम पर पहुँची।
बस्तियाँ उन नदियों के ऊपरी हिस्सों के किनारे बसी थीं जो कम पानी के कारण अक्सर प्रशांत महासागर तक पहुँचने से पहले ही सूख जाती थीं। इतने शुष्क वातावरण में पानी सुनिश्चित करने के लिए नाज़्का लोगों ने, उस समय की दूसरी तटीय संस्कृतियों की तरह, शाखाओं वाले भूमिगत जलसेतु बनाए। यह प्रणाली जल-विज्ञान के गहरे ज्ञान की माँग करती थी और इसका एक भाग आज भी काम करता है।
लगता है कि समाज पर खगोल-विज्ञान, गणना और ज्यामिति के जानकार पुरोहितों का शासन था। रंगे हुए मृद्भांडों पर वे दुबले-पतले सेवकों द्वारा पालकी में ले जाए जाते दिखते हैं, जो उनके ऊँचे पद का संकेत है। उनकी प्रतिष्ठा संभवतः आकाश को “पढ़ने” और ऋतुओं के बदलाव का पूर्वानुमान लगाने की क्षमता पर भी टिकी थी; इसी संदर्भ में इस संस्कृति से जोड़े जाने वाले 360 दिनों के पंचांग का उल्लेख होता है।
क्षेत्र में मिली क़ब्रें दिखाती हैं कि अंतिम संस्कार का बहुत महत्व था। प्रतिष्ठित मृतकों को जटिल क़ब्रों में दफ़नाया जाता था, परलोक की यात्रा के लिए मृद्भांडों, वस्त्रों, सोने के आभूषणों और पंखों के शिरोभूषणों के साथ; उन्हीं परिसरों में ऐसे लोगों के अवशेष भी मिले हैं जिनकी, अनुमान है, बलि दी गई थी, जिनमें बच्चों की हड्डियाँ भी हैं। आम लोगों को सादगी से दफ़नाया जाता था: गड्ढों में, बैठी मुद्रा में और बिना किसी अंत्येष्टि-सामग्री के।
मृद्भांड
पुरातत्वविद नाज़्का मृद्भांडों को पूरे कोलंबस-पूर्व अमेरिका के सर्वश्रेष्ठ मृद्भांडों में गिनते हैं। इन्हें एक उत्तल आधार पर मिट्टी को आकार देकर बनाया जाता था, और इनका विशिष्ट आकार (गोल शरीर, जिसकी दो नलीदार टोंटियाँ पुल जैसे हत्थे से जुड़ी होती हैं) इन्हें एंडीज़ की दूसरी संस्कृतियों के मृद्भांडों से आसानी से अलग करता है।
सजावट तरह-तरह की थी: ज्यामितीय नमूनों (समचतुर्भुज, वृत्त, त्रिभुज) से लेकर वनस्पतियों, पशुओं और मनुष्यों की आकृतियों तक। विशेष रूप से बिल्ली जैसे चेहरे वाले एक प्राणी की आकृति उभरती है, जिसके मुँह से साँप निकलते हैं, और कटे हुए मानव सिरों के अनेक चित्रण भी, जिनके आधार पर कुछ विद्वान मानते हैं कि इस संस्कृति की आस्थाओं में सिरों के शिकार का भी स्थान था।
नाज़्का रेखाएँ
इस संस्कृति की सबसे प्रसिद्ध विरासत निस्संदेह पाम्पा दे नाज़्का (या पाम्पा देल इंख़ेनियो) रेगिस्तान की भू-आकृतियाँ हैं, धरती पर बनाए गए विशाल चित्र, जो खगोल-विज्ञान के गहरे ज्ञान को दर्शाते हैं। 1926 में इनका वर्णन करने वाले पहले व्यक्ति पेरू के पुरातत्वविद तोरिबियो मेखिया ख़ेस्पेपेरू के पुरातत्वविद, जिन्होंने सबसे पहले नाज़्का रेगिस्तान की रेखाओं के अस्तित्व को वैज्ञानिक रूप से दर्ज किया, हालाँकि स्थानीय लोग उन्हें पहले से जानते थे। थे, और दशकों बाद जर्मन गणितज्ञ मारिया राइशे
मारिया राइशे (1903–1998). जर्मन गणितज्ञ, जिन्होंने अपने जीवन का बड़ा भाग नाज़्का रेगिस्तान में भू-आकृतियों का अध्ययन और संरक्षण करते हुए बिताया। उन्हें उन्हीं रेखाओं के पास दफ़नाया गया है जिनका उन्होंने अध्ययन किया। ने उनका अध्ययन आगे बढ़ाया।
1940 के दशक से राइशे ने वर्षों तक रेखाओं को मापा और उनका नक्शा बनाया और इस निष्कर्ष पर पहुँचीं कि सबसे बड़ी रेखाएँ एक प्रकार के खगोलीय पंचांग का काम करती थीं, जो ऋतु-चक्र और तारों की स्थिति से जुड़ा था। एक स्थान पर उन्होंने पाया, उदाहरण के लिए, कि पूरी 23 सीधी रेखाएँ एक ही बिंदु से निकलती थीं और उनमें से एक विषुव के समय सूर्य की स्थिति बताती थी। ऐसे लोगों के लिए, जिनका जीवन दुर्लभ और कीमती पानी पर निर्भर था, इन चक्रों पर नज़र रखना बहुत व्यावहारिक महत्व भी रखता था।
भू-आकृतियों में पक्षी (एक पेलिकन, एक गल, एक सारस, एक कोंडोर, एक तोता, एक हमिंगबर्ड), एक मकड़ी
मकड़ी नाज़्का रेगिस्तान की सबसे प्रसिद्ध भू-आकृतियों में से एक।, एक घोंघा, एक बंदर और कई सरीसृप (एक छिपकली, एक इगुआना, एक साँप) दिखाए गए हैं; एक कुत्ता, दो लामा, एक व्हेल और एक बड़ी दीपाधार जैसी आकृति भी पहचानी जा सकती है। कुछ रेखाएँ मुश्किल से एक मीटर चौड़ी हैं पर किलोमीटरों तक फैली हैं, और पशुओं की कुछ आकृतियाँ 300 मीटर तक लंबी हैं। इन्हें धरती की ऊपरी, गहरे रंग की, लोहे से रँगी परत हटाकर बनाया जाता था, जिससे नीचे की हल्की, पीली-सी परत उघड़ जाती थी।
विद्वानों के दशकों के काम के बावजूद, जिनमें राइशे भी हैं, जिन्होंने इसे अपने जीवन का अधिकांश भाग समर्पित किया, नाज़्का रेखाओं का ठीक-ठीक उद्देश्य आज भी अनुमान का विषय है और इसे प्राचीन अमेरिका की बड़ी पहेलियों में गिना जाता है।
